¿Cómo llamarías a un programa alimentario innovador que beneficie a los colegios y a los alumnos? Creo que lo llamaría “Que ningún niño pase hambre”.”
La Disposición de Elegibilidad Comunitaria, o CEP por sus siglas en inglés, es precisamente uno de esos programas. La CEP se puso en marcha en el curso escolar 2011-12 en tres estados —Illinois, Kentucky y Míchigan— con el objetivo de aumentar la participación en el programa de comidas escolares y ofrecer desayunos y almuerzos gratuitos a todos los alumnos. El programa se ha ido ampliando a varios estados cada año y, a partir del curso escolar 2014-15, pasó a estar disponible para los centros educativos de todo el país.
El CEP se promulgó como parte de la Ley de Niños Sanos y Sin Hambre de 2010. Ofrece a los distritos escolares con altos índices de pobreza una forma de proporcionar comidas gratuitas a todos los alumnos, al tiempo que reduce los trámites administrativos relacionados con las comidas gratuitas y a precio reducido para los centros educativos y aumenta los fondos de reembolso federales.
Hasta ahora suena bien, pero ¿cómo sabes si cumples los requisitos?
Las escuelas pueden considerarse de forma individual, en grupos dentro de un distrito o como un distrito en su conjunto. Si el 40 % de los alumnos de la escuela o escuelas que se plantean acogerse al CEP forman parte de programas como el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP), la Ayuda Temporal para Familias Necesitadas (TANF) o el Programa de Distribución de Alimentos en Reservas Indígenas (FDPIR), entonces se podrá ofrecer desayuno y almuerzo gratuitos a todos los alumnos de esa escuela.
Dar el primer paso
Winnie Brewer, directora de servicios de alimentación de las Escuelas Municipales de Marion, en el centro de Ohio, afirma que lo que más miedo da a la mayoría de los centros educativos es dar el paso y sumarse al programa de elegibilidad comunitaria (CEP). Insta a los centros que estén considerando el programa a que “conozcan realmente su presupuesto” y analicen los costes previstos del programa de elegibilidad comunitaria en comparación con los de las comidas gratuitas y a precio reducido. Su análisis preveía un aumento del 10 % en el número de alumnos que comerían almuerzos gratuitos. La realidad fue aún mejor: un 20 %.
“La fórmula resulta un poco confusa porque hay una cifra mágica que hay que alcanzar para cumplir al 100 % los requisitos”, afirma. “Marion no cumple al 100 % los requisitos, pero aun así ha supuesto un gran beneficio para el distrito y para los alumnos”.”
Éxito a la hora del almuerzo y más allá
Marion, que prepara 4.200 comidas al día para alumnos de educación primaria y secundaria en nueve centros, recibe el reembolso del 91 % de las comidas de sus alumnos según la tarifa gratuita, mientras que el 9 % restante se abona según la tarifa de pago.
Las Escuelas Comunitarias de Fort Wayne, en Indiana, que sirven más de 7 millones de desayunos y almuerzos al año a 30 000 alumnos, han experimentado una historia de éxito similar. El programa CEP está disponible en todo el distrito en 45 colegios de primaria y secundaria, donde la participación en el desayuno aumentó un 48 %.
“El desayuno se sirve justo en la puerta cuando los alumnos entran en el colegio”, explica Candice Hagar, directora de Nutrición del distrito escolar. “Pueden recoger su desayuno y llevárselo directamente al aula”.”
Para poner en marcha este sistema, Hagar explica que el programa de restauración tuvo que pasar de servir el desayuno en la cafetería a ofrecerlo como una comida para llevar que se entrega directamente en la puerta.
“Con nuestro antiguo sistema, a los alumnos que desayunaban se les permitía entrar en el comedor del colegio para sentarse y comer; el resto de los alumnos tenían que quedarse en los autobuses hasta que empezaran las clases”, explica Hagar. “Ahora que todos los alumnos disfrutan de un desayuno gratuito, todos pueden coger su comida, ir a clase y comer”.”
Para Hagar, este cambio supuso prestar especial atención a la gestión del presupuesto, llegando incluso a analizar gastos como, por ejemplo, cuántas bolsas de basura más se necesitarían con el CEP en vigor.
Sopesar las opciones
La principal preocupación a la hora de elaborar el presupuesto es, por supuesto, determinar si resulta viable desde el punto de vista financiero pasar de un programa de comidas gratuitas y a precio reducido a la fórmula de reembolso del CEP. Cada centro educativo debe determinar qué porcentaje de reembolso se ajusta a su presupuesto. En el Distrito Escolar Metropolitano de Madison, en Wisconsin, ese porcentaje de reembolso debía ser lo más cercano posible al 100 por ciento.
Steve Youngbauer, director de Servicios de Alimentación y Nutrición de Madison, logró este objetivo creando tres grupos que utilizan el programa CEP en 18 de las 61 escuelas del distrito. Aunque es solo el primer año que Madison forma parte del programa, el éxito ha hecho que el distrito tenga esperanzas de ampliarlo en el futuro: la participación en el desayuno ha aumentado un 25 % con respecto al curso pasado, y la del almuerzo, un 15 % en los centros que participan en el CEP.
Grandes ventajas para los colegios y las familias
Más allá de los cálculos de reembolso, los distritos también se benefician de las ventajas del CEP de otras formas. Al no haber que tramitar solicitudes, se reduce el tiempo y el esfuerzo administrativos. Además, no hay que preocuparse por si una familia tiene dinero en su cuenta de comidas.
“No tenemos que preocuparnos por si un alumno se ha olvidado el dinero para la comida, ni tenemos que ponernos en contacto con las familias para cobrarles”, afirma Youngbauer. “Hacer esas llamadas no es fácil, y el cobro no es una buena forma de fomentar relaciones positivas con las familias. El CEP elimina el cobro del proceso”.”
Afirma que también ha cambiado el ambiente en las cafeterías de Madison. Los estudiantes ya no se preocupan por tener que dar explicaciones sobre cuestiones económicas al cajero, y eso ha cambiado el ambiente a la hora de comer.
Tanto en Madison como en otros lugares, el CEP ha agilizado el paso por la cola de la cafetería y, al mismo tiempo, ha hecho más eficiente el control de las comidas. Ya no hay atascos de estudiantes que buscan a tientas sus tarjetas de identificación o que intentan recordar e introducir correctamente los números de cuenta en una pantalla táctil. Al final de la cola, basta con que un miembro del personal de restauración lleve la cuenta de las comidas servidas para solicitar el reembolso.
Los beneficios inesperados han supuesto una bendición para los colegios que han podido dar el salto económico al programa CEP. El programa también ha resultado muy valioso para los alumnos y las familias; Brewer explica que algunas familias de Marion ahorran entre $200 y $300 al mes en los gastos de desayuno y almuerzo.
Al eliminar el programa de comidas gratuitas y a precio reducido, Fort Wayne ha obtenido otro gran beneficio.
“La elegibilidad comunitaria es muy importante para muchas familias, sobre todo para aquellas que se encuentran justo en el límite para poder optar a comidas gratuitas o a precio reducido”, afirma Hagar. “Para ellas supone un gran esfuerzo reunir el dinero necesario para alimentar a sus hijos. La elegibilidad comunitaria elimina esa dificultad para las familias que se encuentran en esa situación límite”.”
Además de ofrecer comidas más nutritivas a un mayor número de alumnos sin que ello suponga ningún gasto para ellos, están empezando a ponerse de manifiesto otras ventajas del CEP.
“Elimina el estigma que sufren los alumnos desfavorecidos, haciendo con las comidas escolares lo mismo que los uniformes hacen con la ropa”, afirma Brewer, de Marion. “Con los uniformes, no se sabe quién puede permitirse comprar ropa de Abercrombie y quién no. Con las comidas gratuitas, nadie tiene por qué saber quién puede permitírselas y quién no».
“Es una de las mejores estrategias contra el acoso escolar que he visto nunca”, afirma.
En lo que respecta a la promoción del programa, Hagar explicó que el colegio utilizó todos los medios posibles, desde anuncios en la página web, cartas a los padres y carteles por toda la ciudad, hasta asegurarse de que se mencionara durante el proceso de matriculación. Youngbauer, de Madison, señaló que su distrito utilizó métodos similares.
“Una de las mejores cosas del programa CEP es que estuvo disponible desde el primer día”, afirma. “Ninguna familia tuvo que rellenar solicitudes de comidas ni esperar a que se aprobaran. El mismo día que empezó el curso, todo el mundo pudo hacer cola y recibir comida”.”
Calcular el nnúmeros
Si se toma el número de alumnos con derecho al SNAP y a otros programas y se multiplica por 1,6, el
El resultado es el porcentaje de comidas reembolsadas según la tarifa gratuita.
Esto significa que, si el 62,5 % de los alumnos cumple los requisitos, todas las comidas se reembolsan según la tarifa gratuita, ya que 62,5 × 1,6 = 100 %. Si la cifra es inferior al 100 %, entonces ese porcentaje se reembolsa según la tarifa gratuita y el resto se reembolsa según la tarifa de pago.
La última palabra
Todos los equipos de restauración y nutrición son conscientes de que su labor consiste en apoyar el proceso educativo, y Brewer, de Marion, señala que las comidas saludables y gratuitas son una forma estupenda de aliviar la presión sobre las familias y mejorar el funcionamiento de las aulas.
“Uno de cada cuatro niños sufre inseguridad alimentaria: no saben de dónde vendrá su próxima comida”, afirma. “El programa de elegibilidad comunitaria surge del reconocimiento de esa necesidad. Podemos dar de comer a los niños dos o tres veces al día (desayuno, almuerzo y merienda) y fomentar una alimentación saludable a través del programa MyPlate. Satisfacer esta necesidad básica supone un gran paso para acabar con el hambre infantil”.”
