Mientras que los servicios de restauración escolar de todo Estados Unidos se centran en servir comidas deliciosas y nutritivas a 30 millones de alumnos cada día, los legisladores están barajando discretamente un plan para cambiar drásticamente las normas sobre las comidas escolares y la financiación mediante subvenciones en bloque. Si lo consiguen, afirma Sara Gasiorowski, SNS, directora de Servicios de Nutrición Infantil del Distrito Escolar Metropolitano (MSD) de Wayne Township: “No hay duda de que el programa federal de comidas escolares tal y como lo conocemos llegará a su fin”.”
Gasiorowski es copresidenta del Comité de Política Pública y Legislación de la Asociación de Nutrición Estudiantil (SNA), que encabeza la oposición a los cambios propuestos. Ella y sus compañeros de la SNA han puesto en marcha una iniciativa de presión en múltiples frentes dirigida al Congreso.
En primer lugar, echemos un vistazo a la situación actual: en 1946, el Gobierno federal se comprometió a garantizar que los alumnos siempre tuvieran acceso a comidas saludables en el colegio. El Congreso diseñó los Programas Nacionales de Desayunos y Almuerzos Escolares como programas de prestaciones: los colegios participantes tienen “derecho” a un reembolso federal por todas las comidas que sirven. La normativa federal y las normas nutricionales de estos programas garantizan que las comidas y el acceso de los alumnos a ellas sean uniformes en todos los estados.
Ahora bien, algunos miembros del Congreso han propuesto cambios en la forma en que se financian estos programas. Quieren que el Gobierno federal asigne una cantidad fija de dinero a cada estado y que este desarrolle su propio programa de comidas escolares, con pocas o ninguna norma ni supervisión federal. A esto se le denomina “financiación mediante subvenciones en bloque”.”
Una reducción de la financiación
En una propuesta de subvención en bloque presentada en 2016, la financiación se limitaría al importe que el estado recibió en concepto de comidas gratuitas y a precio reducido durante el ejercicio fiscal de 2016. La propuesta también elimina los incrementos anuales por inflación, todos los reembolsos por comidas pagadas y los seis céntimos por almuerzo que reciben las escuelas en virtud de la Ley de Niños Sanos y sin Hambre.
El Centro de Prioridades Presupuestarias y Políticas, una organización no partidista, calcula que esto supondría un recorte del 12 % en la financiación de los colegios al cabo de tres años.
La propuesta también impediría que los colegios recibieran fondos federales adicionales si la demanda de comidas escolares aumentara debido a factores como el incremento de la matriculación, las recesiones locales o las catástrofes naturales. Los colegios tendrían que buscar su propia financiación.
“Por primera vez, el aumento de la participación en los programas de comidas escolares se considerará una carga para los centros educativos”, afirma Gasiorowski en un seminario web disponible en la página web de la SNA. “Incluso si los programas de comidas escolares registran una participación estable o en descenso, seguirán sufriendo pérdidas devastadoras con el sistema de subvenciones en bloque”.”
La SNA ha creado un “Calculadora de subvenciones en bloque”, lo que permite a los centros educativos cuantificar las posibles pérdidas en sus programas de comidas. Algunos distritos y estados han dado a conocer sus cifras. Por ejemplo, Carolina del Norte prevé una pérdida acumulada de más de $131,3 millones.
Es posible que los colegios tengan que recortar gastos
“Cuando nuestras pérdidas se acumulan, puedes estar seguro de que nos veremos presionados a recortar gastos”, afirma Gasiorowski. Entre los efectos negativos podrían figurar:
- Tener que desviar fondos de los programas académicos para cubrir las pérdidas en el servicio de comidas escolares
- Peligro para la calidad de las comidas escolares debido a la supresión de las normas federales
- La creación de un mosaico de 50 leyes y normas estatales diferentes
- Afecta negativamente a las economías locales, regionales y nacionales al reducir el número de puestos de trabajo en el sector de la restauración y entre los proveedores
La SNA sostiene que las subvenciones en bloque obligarían a algunos estados y distritos escolares a subir los impuestos, y que este cambio en la financiación aumentaría el riesgo de que más niños sufran hambre y obesidad, ya que es posible que dejen de tener acceso a comidas sanas y nutritivas en el colegio.
Argumentos a favor de las subvenciones en bloque
Los defensores de la financiación mediante subvenciones en bloque no están de acuerdo con las afirmaciones de la SNA. Según ellos, dependiendo de cómo se configuren dichas subvenciones, los distintos estados podrían tener la capacidad de diseñar programas más innovadores y adaptados a las necesidades locales.
Por ejemplo, según un análisis de la Oficina Presupuestaria del Congreso (CBO), “los estados podrían establecer distintos umbrales de acceso a comidas gratuitas o a precio reducido, ofrecer ayudas únicamente a los colegios con altos niveles de pobreza o fijar sus propias normas nutricionales. La experimentación resultante podría proporcionar a otros estados información sobre qué enfoques mejoran más la nutrición, cuál es la cuantía adecuada de la ayuda y cuál es la forma más económica de llevarla a cabo”.”
En estos argumentos subyace la idea de que el Gobierno federal no es el medio más eficaz ni eficiente para establecer y mantener las políticas locales. Esa filosofía es un tema recurrente para el presidente Donald Trump, su Gobierno y muchos miembros del Congreso. Un enfoque basado en subvenciones en bloque también permitiría a los legisladores cumplir otro objetivo declarado: reducir el gasto del Gobierno federal.
Un análisis de la CBO realizado en 2015 estimó que la financiación mediante subvenciones en bloque reduciría el gasto federal entre $21 y $81 mil millones entre 2016 y 2025, dependiendo del nivel de financiación y de la tasa de inflación.
Dónde nos encontramos hoy
Hace dos años, el diputado Todd Rokita, de Indiana, presentó la “Ley de Mejora de la Nutrición Infantil de 2016 (H.R. 5003)”, que proponía una prueba piloto de financiación mediante subvenciones en bloque en tres estados. El proyecto de ley fue aprobado por la Comisión de Educación y Fuerza Laboral de la Cámara de Representantes, pero, debido a otras prioridades legislativas, nunca llegó a someterse a votación en el pleno de la Cámara.
En febrero de 2018, se le preguntó al secretario del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), Sonny Perdue, si creía que el enfoque de subvenciones en bloque esbozado en el proyecto de ley H.R. 5003 llegaría a materializarse. “Probablemente hubo muchas conversaciones sobre las subvenciones en bloque, pero no sé si alguna de ellas llegará a buen puerto”, afirmó. “Creo que el Congreso en su conjunto, principalmente los demócratas, pero también los republicanos, no confía demasiado en las subvenciones en bloque para este tipo de programas”.”
Aun así, la SNA y sus aliados temen que la idea vuelva a surgir. Por eso quieren sensibilizar a los colegios y a los padres.
