El hambre no se toma unas vacaciones de verano. Cuando suena el último timbre que marca el final del curso escolar, los centros educativos con un elevado número de alumnos que reciben comidas gratuitas o a precio reducido pasan a formar parte de la red de protección contra el hambre. Estas escuelas ponen en marcha programas alimentarios de verano que sirven miles de desayunos y almuerzos gratuitos a menores de 18 años. Aunque las comidas son gratuitas para los alumnos, suponen un coste para las escuelas que las ofrecen. Gestionar ese coste requiere prestar atención a los datos y a las mejores prácticas operativas.
Los distritos escolares en los que más del 50 % de los alumnos reciben comidas gratuitas o a precio reducido pueden participar en el Programa de Alimentación de Verano (SFSP). El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), que supervisa el programa, reembolsa a estos centros el coste de las comidas. A menos que un distrito escolar consiga una subvención o establezca una colaboración con otra organización, esos fondos de reembolso deben cubrir los gastos administrativos, de personal, de transporte y otros costes operativos.
Incorporar la frescura en un menú de ciclo sencillo
En las Escuelas Municipales de Marietta, al norte de Atlanta, la directora de servicios de restauración, Cindy Kanarek-Culver, se basa en los datos para gestionar dos centros de distribución escolar que también funcionan como centros de preparación para otros 40 puntos de distribución de comida de verano repartidos por todo el condado. Con una plantilla de 20 personas, Marietta sirve 2.000 comidas al día durante el verano.
“Utilizo los datos para saber qué alimentos les gustan a los jóvenes y, a continuación, elaboro un menú semanal en lugar de uno quincenal”, explica. Esto le ayuda a limitar la variedad de alimentos que debe tener a mano para preparar comidas frías los lunes, miércoles y viernes, y comidas calientes los martes y jueves. Como sirve alimentos que sabe que gustan a los alumnos y, dado que los jóvenes no acuden a comer todos los días, la repetición no tiene un impacto negativo en el número de comidas servidas.
Tras varios años dirigiendo el programa de verano, Kanarek-Culver ha recopilado datos suficientes sobre las cantidades de alimentos necesarias como para destinar parte de su asignación federal a la compra de productos frescos de verano.
“Nuestro objetivo es garantizar que los niños tengan las mismas oportunidades de acceder a alimentos frescos durante el verano que durante el curso escolar, por lo que destinamos parte de nuestro presupuesto a la compra de productos frescos”, afirma.
Compara los costes de la recogida con los de la entrega
Marietta también reduce los gastos en alimentación al exigir a los 40 centros no escolares que recojan la comida en los centros de preparación. Esto obliga a Marietta a formar a una persona de cada uno de esos centros externos en los requisitos normativos sobre alimentación y en las prácticas de manipulación de alimentos, pero supone un gran ahorro en lo que respecta a los gastos administrativos, de personal y de transporte.
A cada uno de los campamentos, centros comunitarios, iglesias y sedes de la YMCA participantes se le proporciona un termómetro para alimentos, se les enseña a utilizarlo y se les entregan registros alimentarios para llevar un seguimiento de la distribución. El distrito utiliza bolsas isotérmicas para mantener los alimentos a temperaturas seguras. Es un sistema que los centros externos han llegado a valorar mucho.
“Hemos tenido socios que se han pasado a programas de reparto de comida a domicilio, pero vuelven cuando se dan cuenta de que otros proveedores congelan las comidas antes de enviarlas a los centros”, afirma Kanarek-Culver. “Nosotros podemos ofrecer frescura y variedad, lo cual tiene mucho éxito”.”
Las escuelas del condado de Cabarrus, cerca de Charlotte (Carolina del Norte), también recurren a la recogida de comida en algunos de los 42 centros a los que prestan servicio, pero además cuentan con un autobús de distribución de comida que ha contribuido a que el programa haya crecido hasta alcanzar casi 70 000 comidas por verano. Los datos ayudan a Daughn Baker, directora del Programa de Nutrición Escolar, a gestionar este crecimiento.
“Llevamos un control de todo en hojas de cálculo, contando el número de comidas registradas por cada responsable de centro”, explica Baker. “Analizamos esas cifras cuando alguien quiere formar parte del programa, y podemos hacer una estimación bastante acertada basándonos en un centro de tamaño similar”.”
Que las cifras de participación determinen la dotación de personal
La dotación de personal es otro ámbito en el que los centros educativos recurren a los datos para gestionar los costes. En las Escuelas Públicas de Grand Rapids, en Míchigan, la supervisora del Centro de Nutrición, Jennifer Laninga, se encarga cada verano de 16 centros escolares y 16 centros no escolares. Ha utilizado los datos de asistencia registrados durante los últimos 10 años para determinar el número de empleados de restauración que necesita.
“En verano servimos un tercio del número de comidas que servimos durante el curso escolar”, afirma. “Y como solo contamos con personal en los 16 centros escolares donde se sirven desayunos y almuerzos calientes, puedo hacer el trabajo con una plantilla de unos 35 empleados; durante el curso escolar contamos con unos 200 empleados”.”
La dotación de personal es uno de los obstáculos a los que deben hacer frente los centros de alimentación extraescolares. Laninga afirma que todo el mundo quiere asegurarse de que los alumnos que pasan hambre reciban comida, pero no están preparados para el tiempo que requiere la gestión administrativa que ello conlleva.
En Cabarrus, la supervisora de nutrición escolar, Carrie Bostic, afirma que contrata a un responsable actual para que se encargue de la gestión del programa de verano en el comedor central. Este responsable se encarga de todo el papeleo administrativo, lo que permite a Bostic contratar entre 20 y 30 empleados para gestionar una cocina que elabora comida para todos los campamentos de lectura de verano y programas específicos de cada colegio, salvo un par de excepciones.
No tengas miedo de pedir ayuda
Los datos son una herramienta importante para la gestión de los programas de comidas de verano, y el USDA pone a disposición en su página web una serie de herramientas de cartografía y calculadoras que facilitan la toma de decisiones. Elegir dónde ubicar un programa de alimentación y cómo calcular los costes, las tarifas de reembolso y otros factores financieros son fundamentales para el éxito de cualquier programa.
Pedir ayuda a nivel estatal también es un buen punto de partida, aconseja Laninga. Cada estado puede tener sus propias normas sobre los programas de alimentación de verano, por lo que ponerse en contacto con los responsables estatales puede ayudar a evitar gastos inesperados relacionados con la normativa y la gestión administrativa.
Conseguir el apoyo a nivel de distrito y buscar formas originales de dar a conocer la iniciativa también puede allanar el camino hacia el éxito, afirma Bostic. Colocar folletos por la comunidad, enviar información a través de los alumnos antes de que termine el curso e incluso pedir a los profesores que se lo recuerden a los alumnos puede aumentar la participación. Además, el programa de verano puede incluso repercutir positivamente en la participación en el servicio de comidas durante el curso escolar.
“Ofrecemos el desayuno y el almuerzo durante la jornada de matriculación de verano del jardín de infancia, que forma parte del programa de alimentación de verano”, afirma Bostic. “Cuando los alumnos y los padres acuden juntos a una jornada escolar de prueba, pueden comprobar lo buena que es la comida y eso hace que los niños se ilusionen con la idea de comer en el comedor”.”
