Un distrito escolar de Ohio está enseñando a los alumnos un nuevo idioma. Gracias a un revolucionario programa de reciclaje puesto en marcha por los alumnos de quinto curso, Colegios de Little Miami apuesta por la conciencia medioambiental al tiempo que reduce los residuos y los costes del sector de la restauración.
La clasificación de papel, plásticos y residuos alimentarios se lleva realizando en los colegios desde hace años. Little Miami, un distrito rural de 5.000 alumnos situado a unos 35 minutos al noreste de Cincinnati, ha adoptado un enfoque de alta tecnología para el reciclaje. El distrito utiliza una máquina StyroGenie, que convierte las pilas de bandejas de comida usadas en una pequeña losa sólida que se recicla para fabricar más productos de espuma.
Desde 2016, el distrito ha evitado que 250 000 bandejas de espuma acabaran en el vertedero, según la directora de servicios de alimentación, Rachel Tilford. Y lo que es bueno para el medio ambiente también lo ha sido para el presupuesto. Little Miami ha reducido a la mitad el uso de bolsas de basura y ahora los servicios de recogida de residuos vacían los contenedores cada dos días en lugar de a diario.
Ahorro de costes en la gestión de residuos
El StyroGenie es un equipo del tamaño de un frigorífico que utiliza calor para comprimir las bandejas de espuma y convertirlas en bloques del tamaño de un tablero de ajedrez. El material sólido se lleva a una planta donde se recupera 90% de aceite de poliestireno, que se utiliza para fabricar más productos de espuma.
Con un precio de $25 000, la unidad no era barata. Además, Tilford también paga entre $300 y $400 al año por la recogida de los ladrillos condensados, más la sustitución anual de los filtros. Gracias al ahorro en bolsas de basura, transporte de residuos y lavado de vajilla, el equipo acabará amortizándose. “Para nosotros, no se trataba tanto de un ahorro económico como de un ahorro medioambiental”, explica Tilford.
El consejo escolar autorizó a Tilford a utilizar fondos destinados al servicio de comidas para adquirir la máquina StyroGenie. A los colegios que deseen poner en marcha programas similares, les recomienda solicitar subvenciones a organizaciones medioambientales locales para sufragar los costes iniciales.
Buscar soluciones de reciclaje
Evitar que una montaña de bandejas de espuma acabara en el vertedero nunca habría sido posible sin la curiosidad de unas mentes jóvenes. “En 2015, un par de alumnos de quinto curso quisieron entrevistarme sobre la basura en el colegio”, recuerda Tilford. “Querían saber por qué no todo el mundo utilizaba bandejas reutilizables”.”
Los alumnos aprendieron una lección sobre la economía de la restauración. Con seis colegios, 1.000 desayunos y 2.700 almuerzos al día, la capacidad de los lavavajillas y las necesidades de personal solo permitían el uso de bandejas reutilizables en la mitad de los colegios del distrito. Así que los alumnos dieron un giro a la situación: encontraron una forma de que todas las escuelas utilizaran bandejas de espuma reciclables.
Como parte de una competición de la First LEGO League, los alumnos tuvieron que construir un robot con piezas de Lego y resolver un problema relacionado con la basura. Investigaron el coste de las bandejas reutilizables en comparación con el de las bandejas de espuma. Visitaron el vertedero, hablaron con empresas de recogida de basura y consultaron a Tilford en varias ocasiones.
“Cuando empezaron, defendían que se dejaran de usar las bandejas de espuma”, recuerda Tilford. “Gracias a su investigación, descubrieron el StyroGenie y me lo presentaron”.”
‘El mejor día de mi carrera’
Al principio, Tilford se mostraba escéptica, pero pudo llevar a cabo una investigación de primera mano durante una visita a Texas en las vacaciones de Navidad. Se reunió con personas de un colegio que utilizaba un StyroGenie y descubrió sus ventajas. Al regresar a Ohio, presentó la idea al tesorero del colegio y al consejo escolar.
En el curso escolar de 2015 llegó la máquina. Un proyecto puesto en marcha por niños de 10 años estaba listo para reducir los residuos del colegio.
“Probablemente, el mejor día de mi carrera fue el primero en que pusimos la máquina en funcionamiento”, afirma Tilford. “Cuando estuvimos listos para extraer los primeros bloques, saqué a los chicos de clase en el instituto para que lo vieran. Estos chicos serán nuestros futuros científicos”.”
