En la actualidad, más de la mitad del gasto sanitario en Estados Unidos se destina al tratamiento de enfermedades crónicas, muchas de las cuales se pueden prevenir. Los malos hábitos alimenticios y las dietas poco nutritivas se han relacionado directamente con afecciones como las enfermedades cardiovasculares, la hipertensión arterial, la diabetes tipo 2 y algunos tipos de cáncer.
Conscientes de ello, los profesionales sanitarios prestan cada vez más atención a cómo y qué comen los estadounidenses. Están difundiendo el mensaje de que la comida es medicina, y de que la nutrición y los buenos hábitos alimenticios pueden utilizarse para promover la salud.
Este mensaje está calando en el ámbito de la educación superior. En los últimos años, más de 40 facultades de medicina han incorporado programas de medicina culinaria, según un informe de mayo de 2018 elaborado por Asuntos universitarios revista. El objetivo es que los futuros médicos comprendan la relación entre la alimentación y la salud, para que puedan ayudar a sus pacientes a tomar mejores decisiones alimentarias.
Sin embargo, el concepto de la alimentación como medicina no es exclusivo de las universidades. Los centros de educación primaria y secundaria también tienen la oportunidad —algunos dirían que la responsabilidad— de ayudar a los alumnos a mejorar su estado de salud mediante la selección de los alimentos.
Al fin y al cabo, ayudar a los niños a desarrollar hábitos alimenticios saludables es más fácil que intentar romper con décadas de malos hábitos alimenticios en los adultos. Los últimos datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades muestran que casi uno de cada cinco jóvenes de EE. UU. es obeso. Esto suele llevar a los jóvenes por un camino que les conduce a diversos problemas de salud que antes se consideraban exclusivos de los adultos. Es evidente que se necesita una intervención.
Destacar lo positivo
Cuando hablamos de los niños y la alimentación como medicina, no se trata necesariamente de establecer una relación directa entre el helado y la obesidad. Se trata de destacar el valor positivo de alimentación saludable, afirma Maureen Pisanick, RDN-LDN, presidenta y directora de nutrición de Pisanick Partners, una empresa de consultoría en nutrición y operaciones con sede en Ohio.
“Nos centramos en elaborar mensajes positivos para transmitir a los alumnos”, afirma Pisanick. “Hablamos de cómo los alimentos pueden ayudarte”. Por ejemplo, una alimentación saludable puede mejorar el rendimiento académico y deportivo.
Pisanick afirma que los alumnos de hoy en día están más informados sobre la alimentación, probablemente porque sus padres también lo están. “Los padres más jóvenes parecen preocuparse más por los alimentos locales, ecológicos, sin transgénicos y otras características alimentarias que se consideran saludables. Además, participan en mayor medida en la vida del colegio. Como resultado, se nota un gran interés por la alimentación saludable, incluso en la escuela primaria”.”
Sin embargo, los padres no siempre orientan a los niños en la dirección correcta. “Una madre podría decir que su hijo necesita una dieta sin gluten sin saber realmente en qué consiste eso. Los colegios deben ofrecer información científica y basada en datos que eduque tanto a los padres como a los niños”.”
Pisanick aconseja a sus clientes que consideren la cafetería como una extensión del aula. “Es el mejor lugar para enseñar a los niños la importancia de una buena alimentación”.”
La cafetería como aula interactiva
Ese es un enfoque con el que Julie Metcalf, SNS, está totalmente de acuerdo. Como directora de Servicios de Nutrición Escolar de las Escuelas del Condado de Montgomery (MCS) en Kentucky, Metcalf gestiona sus comedores como laboratorios de aprendizaje interactivos.
Recientemente, ha creado una serie de 10 “centros de aprendizaje” en los comedores de su instituto e invitó a los alumnos de cuarto de primaria a aprender de dónde proceden los alimentos. “Teníamos diferentes actividades en cada centro, como un ejercicio de identificación de semillas. Los niños iban rotando por los distintos centros cada cuatro minutos para que no se aburrieran. Fue un día muy divertido e instructivo”.”
Esa es solo una de las numerosas actividades y eventos por cursos que Metcalf ha programado para el curso escolar 2018-19. Por ejemplo, los alumnos de preescolar se incorporarán al “Club de los Dos Mordiscos”, creado por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) para presentar MyPlate a los niños. Los alumnos de infantil y de primer curso visitarán un aula móvil dedicada a los productos lácteos y verán cómo se ordeña a Daisy, la vaca. Los alumnos de tercer curso recibirán clases sobre modales en la mesa. Los de quinto curso se sentarán con el personal del comedor a tomar té caliente y galletas.
“Eventos como estos tienen un gran impacto en los alumnos”, afirma Metcalf. «Les estamos enseñando lecciones que les servirán para toda la vida, desde los consejos nutricionales de MyPlate hasta cómo comportarse adecuadamente en una entrevista de trabajo a la hora del almuerzo».”
Además, son ocasiones en las que el personal del servicio de restauración puede interactuar con los alumnos. “Nuestro evento de té y galletas está pensado para que los niños hablen y compartan ideas con nosotros, además de enseñarles la costumbre del té de la tarde”.”
Pisanick ha ayudado a los centros educativos con los que colabora a poner en marcha iniciativas educativas similares, como visitas a granjas, demostraciones de acuaponía y experiencias de inmersión culinaria, como la preparación de batidos.
Implicar a la comunidad
La educación nutricional no tiene por qué limitarse al comedor y al aula. Tampoco está dirigida únicamente a los alumnos. Pisanick sugiere que los departamentos de restauración se acerquen a la comunidad para dar a conocer qué deberían comer los niños.
Eso es lo que hace Sandy Jones, supervisora de catering de las escuelas del condado de Montgomery, cuando realiza su entrega semanal de unas 90 comidas al centro comunitario local para personas mayores.
“Todos nuestros eventos con servicio de catering nos brindan la oportunidad de hablar sobre el programa de comidas escolares”, afirma Jones. “Puedo decir, por ejemplo: ”Este es un plato que servimos a los niños”, y eso da pie a un debate sobre la calidad y el valor nutricional de lo que ofrecemos a los escolares».”
Además, mejora aún más la calidad y el valor nutricional, ya que los fondos destinados al servicio de comidas se reinvierten en el programa escolar.
Parte de ese dinero se destina a financiar la señalización de la cafetería de MCS, que incluye fotografías profesionales a todo color de frutas y verduras expuestas junto a los platos correspondientes. Además, junto a los ingredientes de origen local se ha colocado un cartel llamativo y en letras grandes con el lema ’Local Goodness“.
Carteles como estos ayudan a los alumnos a optar por alimentos más saludables, afirma Pisanick. “En realidad, es una forma de orientación”.”
El objetivo de enseñar a los niños sobre nutrición es motivarlos para que den prioridad a una alimentación saludable en casa y, de este modo, ayudar a prevenir o revertir los problemas de salud relacionados con la alimentación. Esa es la receta para una vida mejor, tanto ahora como en el futuro.
Cómo crear un mejor programa de nutrición
Maureen Pisanick aconseja a los centros educativos que tengan en cuenta estos factores para mejorar la nutrición de los alumnos:
1. Sé un defensor.
Sé la “voz de la nutrición” ante la dirección y el consejo escolar. Comparte tus conocimientos y remite a los alumnos y a los padres a recursos científicos y basados en datos para obtener más información.
2. Sé transparente.
Explica a los alumnos y a los padres dónde has adquirido los alimentos y qué contienen. Utiliza varios medios para difundir la información.
3. Formar al personal.
Forma al personal de sala y de cocina en las normas profesionales de nutrición infantil. No hace falta un gran presupuesto, ya que en Internet hay muchísimos recursos, como las oportunidades de formación gratuitas del Centro de Recursos Nutricionales de Gordon Food Service, a las que pueden acceder los clientes a través de Gordon Experience™.
4. Eliminar las barreras de acceso.
Las bajas tasas de participación pueden echar por tierra cualquier menú. Hay que pensar con originalidad, tal y como hicieron las escuelas municipales de Garfield Heights, en Ohio, cuando empezaron a servir el desayuno en las aulas. Aumentó el número de alumnos que desayunaban, la asistencia escolar mejoró y disminuyeron las llegadas tarde.
5. Aumenta tus expectativas.
No des por sentado que los distritos y los alumnos con menos recursos no puedan permitirse opciones alimentarias más saludables o que no estén interesados en ellas. Pisanick ha ayudado a colegios de barrios desfavorecidos a incluir productos agrícolas frescos en el menú.
Te conectamos con la comunidad
Los centros educativos de primaria y secundaria pueden colaborar con los proveedores sanitarios locales para desarrollar planes de estudios centrados en la nutrición y materiales de apoyo. Dado que Gordon Food Service opera en todos los segmentos del sector de la restauración, podemos ayudarte a ponerte en contacto con proveedores de tu comunidad. Pide más información a tu representante comercial.
