Lo que comenzó hace más de 70 años como un programa de comidas calientes para escolares desnutridos se ha convertido en una iniciativa integral destinada a garantizar que los niños tengan acceso a una alimentación saludable a lo largo de todo el día y de todo el año. El Gobierno federal concede subvenciones a las autoridades escolares encargadas de la alimentación para animar o ayudar a los centros a ofrecer, además de los almuerzos, desayunos, tentempiés durante la jornada, meriendas después del colegio, cenas y comidas de verano. Más allá de los incentivos económicos que estos programas aportan a los centros, mejoran el aprendizaje al combatir los efectos perjudiciales de la inseguridad alimentaria y la mala alimentación.
Teniendo en cuenta estas ventajas, es fácil entender por qué los centros educativos estarían dispuestos a ampliar su oferta a otras franjas horarias. Por supuesto, es más fácil decirlo que hacerlo. Los responsables de los servicios de restauración escolar suelen tener que hacer frente a una serie de retos a la hora de poner en marcha un nuevo servicio, ya sea un programa de desayunos subvencionados u otro programa de comidas.
Aunque estas cuestiones puedan parecer abrumadoras, pueden superarse con una planificación estratégica eficaz. En este artículo, describimos algunos de los retos que pueden surgir y ofrecemos sugerencias para afrontarlos. Estas ideas pueden ayudarte a ampliar el alcance de tus programas de nutrición y a influir positivamente en más alumnos de tus centros educativos.
Reforzar una franja horaria
En primer lugar, veamos el caso de un distrito escolar que se enfrentó a muchos de estos mismos problemas cuando se propuso aumentar la participación en su programa de desayunos. Las Escuelas Públicas de Brevard, en Florida, que educan a más de 70 000 alumnos repartidos en 82 centros, ofrecían desayuno gratuito en todos sus centros. Sin embargo, según la directora de Alimentación y Nutrición del distrito, Dawn Menz, MS, RD, LD, SNS, “la participación general en el desayuno era baja en comparación con nuestra población estudiantil total”.”
No es una situación aislada. El Food Research & Action Center señala que el 92,2 % de los colegios que ofrecen almuerzo también sirven desayuno. Sin embargo, la diferencia en el número de comidas servidas en ambos momentos del día es espectacular: 5.000 millones de almuerzos frente a 2.400 millones de desayunos, según las estimaciones preliminares de 2016 del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA).
Bajo la dirección de Kevin Thornton, director de servicios de restauración, Menz y su equipo —entre los que se encontraban las dietistas especializadas Laurie Conlin, RD, LD, y Jamie Lewis, RD, LD, junto con varios supervisores de operaciones sobre el terreno— se propusieron determinar la razón de la participación relativamente baja en el desayuno. Su primer paso fue reunirse con los responsables de los comedores, los administradores de los centros educativos y los alumnos para comprender los posibles obstáculos que impedían que desayunaran. Sus conclusiones:
- En la escuela secundaria las clases empiezan más tarde, por lo que es posible que los alumnos ya hayan comido.
- Los estudiantes solían reunirse en zonas comunes distintas de la cafetería.
- Las zonas de bajada de autobuses y coches no estaban situadas cerca de las cafeterías.
- No se promocionó lo suficiente el desayuno.
A continuación, el equipo hizo una lluvia de ideas para superar estas barreras. Una conversación con Emily Mark, dietista titulada (RD) y SNS, responsable de KAE K12 en The Kellogg Co., les sirvió de inspiración. “Se nos ocurrió la idea de crear los Breakfast Snack Packs: bolsas ya preparadas con dos o tres productos que incluyen un cereal o pan, zumo o fruta y, como tercer producto, un trozo de queso en tiras”, explica Lewis. Estas bolsitas “para llevar”, cuyo coste medio oscila entre $0,42 y $0,45, resultan más rápidas y prácticas para los alumnos que la oferta habitual de desayuno.
Eso fue solo la primera parte de la ecuación. “A continuación, compramos carritos de servicio con fondos de una subvención para llevar los paquetes de desayuno a donde se encontraban los alumnos por la mañana”, explica Conlin. “Y potenciamos la promoción del desayuno mediante carteles, anuncios matutinos y una gran campaña durante la Semana Nacional del Desayuno Escolar”.”
Los resultados fueron impresionantes: el número de desayunos servidos en las escuelas de primaria aumentó un 8,8 % entre el ejercicio fiscal 2015 —cuando se introdujeron los «Breakfast Snack Packs»— y el ejercicio fiscal 2016. Los desayunos en las escuelas de secundaria aumentaron un 14,5 %, lo que supuso un incremento global en el distrito del 10,5 %.
7 pasos para impulsar la expansión
La experiencia de Brevard se asemeja mucho a la tarea de lanzar una nueva franja horaria partiendo de cero, ya que el equipo de alimentación y nutrición tuvo que defender una reinvención bastante radical. Puedes seguir los pasos clave que dieron para respaldar tu expansión a otras franjas horarias:
1. Conseguir el apoyo de la dirección.
“Hay que conseguir el apoyo de la administración para que funcione”, afirma Menz. El condado de Brevard considera que el desayuno es importante porque proporciona energía al cerebro y ayuda a los alumnos a mantenerse despiertos, atentos y preparados para aprender. Destacar estos beneficios puede ayudar a conseguir el apoyo de la dirección. En última instancia, el éxito de un programa, como el de los «Breakfast Snack Packs», puede facilitar la obtención de apoyo a la hora de poner en marcha otros programas en el futuro.
Las investigaciones y los datos respaldan tu argumento. Identificar los obstáculos que impiden que los alumnos desayunen y definir cómo los carritos de servicio podrían superar esos obstáculos ayudó al equipo de Brevard a conseguir el apoyo de los directores de los colegios.
2. Solicita subvenciones.
Las subvenciones pueden ayudarte a financiar tu expansión. Existen subvenciones para los servicios de restauración escolar que conceden diversas entidades, entre ellas los gobiernos nacionales, autonómicos y locales, así como empresas y fundaciones.
“Solicitamos las subvenciones del programa Fuel Up to Play 60 del Consejo Lácteo de Florida para ayudar a sufragar los gastos de los carritos de servicio, las bolsas térmicas para la leche, los artículos promocionales y las tabletas para registrar las transacciones en el punto de venta (POS)”, explica Menz.
3. Anticipa las objeciones.
No contamos con los sistemas necesarios. No podrás hacer frente al aumento de la carga de trabajo. No me contrataron para eso. Va a afectar al tiempo de clase. Tienes que estar preparado para rebatir estas y otras objeciones que puedan surgir cuando presentes tu propuesta.
“Sabíamos que habría preocupaciones respecto a la basura en las zonas donde queríamos llevar los carritos de servicio”, reconoce Lewis. El equipo explicó que las nuevas papeleras, situadas estratégicamente —y la ayuda de los profesores, los supervisores del comedor y el personal de mantenimiento— garantizarían que los residuos no se descontrolaran.
4. Ponte en contacto con proveedores y agentes.
Tus proveedores cuentan con un amplio conocimiento al que puedes recurrir para obtener asesoramiento sobre productos, ejemplos ilustrativos de programas y contactos del sector. Explícales lo que pretendes conseguir y descubre qué soluciones pueden ofrecerte, tal y como hizo Brevard con Kellogg’s y el proveedor de carritos móviles Lakeside Manufacturing.
5. Elabora un plan de marketing.
La promoción es fundamental para aumentar la participación, ya sea en una nueva franja horaria o en una ya existente. El equipo de Brevard elaboró un plan de marketing que incluía obsequios, anuncios en el boletín informativo y una fiesta de inauguración para generar expectación. Además, siguen subiendo el listón del programa con nuevas recetas, concursos y diseños de carritos.
6. Evalúa tu progreso.
Es necesario hacer un seguimiento de la participación, los costes y otras cifras para determinar si el programa está funcionando según lo previsto, así como para justificar nuevas inversiones. El aumento de dos dígitos en el número de desayunos en Brevard demuestra que los cambios introducidos han sido un éxito.
7. Los niños son lo primero.
“La salud y el bienestar de vuestros alumnos deben ser el motor de cualquier cambio”, afirma Menz. «Creemos en la nutrición y en una alimentación saludable, y eso es lo que nos guía».”
Lanzar una nueva franja horaria siempre será un reto, pero seguir estos pasos clave te ayudará a defender la necesidad del cambio y te preparará para el éxito.
Hay margen de crecimiento en el ámbito de la comida escolar
Según los datos preliminares del Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA) correspondientes al ejercicio fiscal 2016, las escuelas sirven el doble de almuerzos que de desayunos, y las comidas de verano representan solo una pequeña parte del total de almuerzos. Esto supone una oportunidad para el sector de la restauración escolar.
Almuerzo
- 100 000 colegios
- 5.000 millones de almuerzos servidos
Desayuno
- 90 000 colegios
- 2.4 mil millones de almuerzos servidos
Restauración de verano
- 48 600 sitios
- 154,5 millones de comidas
Existen fuentes de financiación disponibles para la investigación
“Recibimos mucha información sobre subvenciones por correo electrónico”, afirma Menz. Asegúrate de suscribirte a las listas de correo del sector. Google también puede ser de gran ayuda, al igual que consultar las páginas web de USDA, Programa de divulgación sobre nutrición infantil, Acción por la Salud Infantil y tu agencia estatal de educación.
