A la hora de analizar los programas escolares de alimentación y nutrición, muchos distritos podrían aprender de los programas de las Escuelas Públicas del Condado de Hillsborough, en Tampa (Florida).
Mary Kate Harrison, doctora, directora general de Servicios de Nutrición Estudiantil en este distrito de 200 000 alumnos, supervisa un equipo dedicado a alimentar a los jóvenes durante todo el año: tanto durante el curso escolar como a través de un elaborado programa de alimentación de verano. Aunque el objetivo de una alimentación saludable es fortalecer el cuerpo y la mente, el equipo de restauración de Harrison no pasa por alto el disfrute y el espíritu de convivencia que hay detrás de cada comida.
Programa de alimentación de verano
A medida que se acercan las vacaciones de verano, los programas de alimentación se suspenden en muchos colegios, pero no en los de Hillsborough. Justo después de que terminen las clases, el equipo de Harrison pone en marcha un programa de alimentación de verano que ofrece más de 15 000 almuerzos y desayunos al día. De las más de 270 escuelas del distrito, unas 100 permanecen abiertas para servir comidas. Mientras tanto, el centro de producción del distrito carga una docena de camiones con desayunos y almuerzos que se sirven de lunes a viernes en unos 150 parques, campamentos y centros recreativos donde se reúnen los niños que cumplen los requisitos.
El programa tiene como objetivo llegar a más estudiantes
Para que el programa resultara más accesible a los alumnos sin medio de transporte, Hillsborough puso en marcha ’Movin’ Meals» en 2012, transformando tres autobuses escolares en comedores móviles, equipados con reservados para que las comidas resultaran más íntimas. Los autobuses se desplazan a distintos puntos de distribución de comidas y ofrecen un espacio con aire acondicionado para que los alumnos se sienten a comer. Para aquellos que prefieren el aire libre, una carpa situada junto a cada autobús proporciona un lugar a la sombra para comer al estilo de un picnic.
“Cada autobús hace cuatro paradas y da de comer a 300 niños al día”, explica Harrison. “Tratamos cada autobús como si fuera un restaurante sobre ruedas”.”
Hillsborough fue el primer municipio de Florida en poner en marcha un programa de alimentación de verano en 1991, y había muchos aspectos que tener en cuenta. Las comidas que se sirven fuera de los centros escolares se preparan en unas instalaciones de producción, donde se elaboran miles de desayunos y almuerzos con un día de antelación y se cargan en una docena de semirremolques refrigerados de gran tamaño para su distribución a 150 puntos de reparto.
A continuación, cada centro recibe el almuerzo de ese mismo día y el desayuno para la mañana siguiente. Esto plantea un par de retos. En primer lugar, cada centro debe disponer, ya sea en propiedad, alquiler o arrendamiento, de suficiente espacio refrigerado para almacenar las comidas. En segundo lugar, el equipo de restauración debe preparar comidas que se conserven bien en espacios reducidos. Y eso es una mala noticia para los plátanos.
“La fruta fresca puede ser un problema”, afirma Harrison. “Cuando metes un plátano en una caja y esa caja se apila muy apretada dentro de una nevera portátil, el resultado son plátanos aplastados”.”
En lo que respecta a la alimentación durante el verano, a los alumnos se les ofrecen comidas frías. Para el desayuno, hay magdalenas, barritas proteicas, barritas de mantequilla de cacahuete y mermelada, y leche o zumo. Para el almuerzo, un sándwich, un wrap o un bocadillo tipo «hoagie» con jamón y queso o roast beef, zanahorias o brócoli con salsa para mojar, Sun Chips y leche o zumo. La solución al problema involuntario del pudín de plátano: las tarrinas de fruta precintadas se envasan congeladas y, al descongelarse un poco durante el transporte y el almacenamiento en la nevera, se convierten en meriendas de fruta granizada que tienen un gran éxito entre los más pequeños.
Las comidas de verano son fundamentales para las familias y los alumnos que pasan hambre, por lo que Harrison afirma que la dedicación y la atención al detalle son esenciales.
“Es un compromiso que ocupa todo el verano a nuestro personal. Debemos tener una visión clara de la misión”, afirma. “Si estás planeando un crucero de verano o unas largas vacaciones en familia, simplemente no va a salir bien”.”
Pensar con originalidad
Hillsborough está probando nuevas formas —y métodos divertidos— de llenar el estómago de los alumnos. Desde un programa de cenas para alumnos hasta concursos culinarios, la innovación va mucho más allá de su programa de alimentación de verano.
El distrito cuenta con un programa de cena extraescolar en 14 colegios. Se sirven comidas calientes —espaguetis con albóndigas, ziti al horno, fruta y verdura, y leche— hasta las 17:00 horas.
“Tuvimos que conseguir el apoyo de la comunidad para el programa de cenas”, afirma Harrison. “No sustituye a sentarse a cenar con la familia por la noche. No competimos con el tiempo en familia, sino que simplemente proporcionamos alimentación a los alumnos que, de otro modo, podrían quedarse sin comer”.”
Hillsborough también lleva a cabo un “Programa de Fruta y Verdura Fresca” en 50 colegios. Funciona como una subvención, con una asignación económica para cada niño que cumpla los requisitos, con el fin de garantizar que se les proporcione a diario un tentempié a base de fruta o verdura fresca. La merienda llega al aula acompañada de fichas informativas sobre los alimentos, en las que se indica, por ejemplo, dónde se cultivan y cómo se cosechan. Algunos profesores las utilizan como herramienta educativa.
Para dar a conocer nuevos alimentos, Hillsborough puso en marcha la iniciativa “Try It Tuesday” en las 235 escuelas que cuentan con cocinas. El chef ejecutivo del distrito elabora recetas, como la sopa cremosa de calabaza moscada, la cazuela de brócoli y arroz o la salsa de piña y jalapeños, que se degustan en las escuelas.
“Cada alumno que prueba la comida recibe una pegatina de ‘Super Food Taster’”, explica Harrison. “Y al menos dos platos —la coliflor asada y la salsa de quinoa con alubias negras— se han añadido al menú por demanda popular”.”
Y eso es solo el principio de la diversión. Durante los últimos tres años, los alumnos han podido ponerse en la piel de un chef gracias al concurso “Cook It Up”. Cada participante crea una receta, le pone un nombre, escribe algo sobre ella y espera convertirse en uno de los finalistas de una competición culinaria.
“Creo que tenemos entre manos a un montón de futuras estrellas de Food Network”, afirma Harrison. “Blogueros gastronómicos, cocineros y chefs locales evalúan las creaciones, y el plato ganador se incluye en el menú de todo el distrito a finales de año”.”
