Los responsables de los servicios de comedor escolar se enfrentan a problemas de hambre a diario. En Kentucky, Escuelas del condado de Hardin están adoptando un enfoque innovador para combatir el hambre y la inseguridad alimentaria mediante dos programas destinados a proporcionar comida a los estudiantes y las familias necesitadas.
El Programa de Reparto de Alimentos del distrito envía a casa los restos de comida para que las familias dispongan de comidas nutritivas por las noches o durante los fines de semana. Los comedores escolares seleccionan los restos que pueden aprovecharse, los empaquetan, los colocan en cajas de comida y, a continuación, los almacenan para su recogida. Los comedores también cuentan con «mesas compartidas», donde los alumnos pueden dejar alimentos envueltos que no deseen para que cualquiera pueda cogerlos y comerlos a la hora del almuerzo.
Estos dos programas están supervisados por Josey Crew, directora de Nutrición Infantil de Hardin. En lo que respecta a las comidas para llevar a casa, colabora con el Centro de Recursos Familiares del distrito —que cuenta con 15 000 alumnos— para detectar casos de inseguridad alimentaria entre las familias y los alumnos.
Los paquetes de comida se ponen a disposición para su recogida anónima dos veces por semana. Según explica Crew, las cajas de comida suelen recogerse los martes y los viernes. Ella destaca que los fines de semana son un momento crítico. “Es difícil imaginar que los niños se vayan a casa el fin de semana sin tener mucho que comer. No sabes si están comiendo bien hasta que vuelven al colegio el lunes”.”
Cómo hacer frente a los temores relacionados con la seguridad alimentaria
Crew atribuye a la superintendente Terrie Morgan el mérito de haber puesto en marcha el programa «Food Share». Ella está al frente de 13 colegios de primaria, cinco de secundaria y tres institutos, situados a unos 45 minutos al sur de Louisville, en Elizabethtown (Kentucky).
“Al principio tenía un poco de miedo, solo por la responsabilidad. ¿Qué pasaría si alguien se pusiera enfermo? Tengo que pensar en esas cosas en mi puesto”, recuerda Crew. “Pero también pensé en todas esas familias a las que realmente podríamos ayudar, y la señora Morgan simplemente sabía que era lo correcto”.”
Cada familia participante debe firmar una exención de responsabilidad, ya que el colegio no puede hacerse responsable de cómo se manipula, almacena o recalienta la comida una vez que sale del edificio. “Sabemos que es segura mientras está en el colegio; depende de vosotros aseguraros de que siga siéndolo en casa”, afirma Crews.
Al servicio de numerosas familias
Todo el sistema educativo forma parte del éxito del programa. Los profesores, los directores y el personal están en contacto diario con los alumnos y aprenden a detectar las necesidades alimentarias. Son ellos quienes señalan a las familias que podrían necesitar ayuda con la alimentación.
En la actualidad, hay hasta 75 familias que reciben alimentos, y Crews prevé que esa cifra aumente durante el curso escolar.
Mesas compartidas en el comedor
En cada colegio hay mesas de intercambio. Una vez que los alumnos han cogido los alimentos necesarios para una comida subvencionada, pueden depositar los productos que no deseen en un recipiente refrigerado con hielo, supervisado por un empleado del servicio de comidas. En los comedores, se envuelven alimentos como las manzanas y las uvas en la línea de servicio para garantizar la seguridad alimentaria cuando se colocan en las mesas.
“Cualquier alumno puede coger comida de la mesa. No está reservado solo para los alumnos que lo necesiten”, afirma Crews. “Si un alumno se ha traído la comida de casa y todavía tiene hambre, puede elegir lo que quiera del carrito compartido”.”
Ahorro, costes y satisfacción
Las mesas y el reparto de comida no solo son formas de dar de comer a los estudiantes que pasan hambre, sino que también evitan el desperdicio de alimentos. Tras poner en marcha el Programa de Reparto de Comida y aprovechar mejor las sobras, Crews observó que ahorro en el coste de los alimentos casi $100 000 en el instituto más grande del distrito durante los primeros seis meses. Aunque dejó de recopilar datos, calcula que el ahorro en ese centro superó los $175 000.
Según Crew, no se necesitó personal ni equipamiento adicional para poner en marcha los programas de reparto de comida, y en sus colegios hay cajas de cartón de sobra para empaquetar las comidas. Su mayor gasto, según ella, fue el de las bolsas de plástico. “Siempre necesitamos bolsas aptas para alimentos; gastamos muchas, así que es un gasto constante”.”
Las recompensas, afirma Crews, merecen el esfuerzo. Una madre con una familia numerosa se acercó para expresarnos su gratitud. “Solo pensar en cómo nos daba las gracias una y otra vez por las comidas que les permitían pasar el fin de semana… fue muy conmovedor”.”
