Los programas de restauración universitaria actuales ofrecen una mayor calidad y variedad de opciones gastronómicas que nunca. Sin embargo, algunos estudiantes universitarios no comen lo suficiente de forma habitual.
Esa es la conclusión de una encuesta realizada en 2018 por investigadores de la Universidad de Temple y del Wisconsin HOPE Lab. Basándose en las respuestas de 43 000 estudiantes de 66 centros de enseñanza superior, el estudio reveló que el 36 % de los estudiantes universitarios y el 42 % de los de centros de formación profesional habían sufrido “inseguridad alimentaria” en los 30 días previos a la encuesta.
La inseguridad alimentaria se definió como “la disponibilidad limitada o incierta de alimentos nutricionalmente adecuados y seguros, o la capacidad de adquirir dichos alimentos de una manera socialmente aceptable”.”
Los investigadores añadieron que “la forma más extrema de inseguridad alimentaria suele ir acompañada de sensaciones fisiológicas de hambre”, sensaciones que sin duda experimentaron casi uno de cada diez estudiantes de centros de formación profesional y el 6 % de los estudiantes universitarios que pasaron un día entero sin comer durante el último mes.
Aunque el HOPE Lab lleva estudiando la inseguridad alimentaria entre los estudiantes universitarios estadounidenses desde 2008, este tema no ha recibido mucha atención hasta hace relativamente poco tiempo.
Rachel Sumekh, fundadora y directora ejecutiva de Swipe Out Hunger, una organización sin ánimo de lucro centrada en el ámbito universitario, declaró al *Washington Post* en 2018 que “hace cinco años, ni un solo responsable universitario quería reconocer que esto fuera un problema”.”
La investigación del HOPE Lab contribuyó a cambiar esa situación, al igual que otras encuestas recientes realizadas por universidades, entre ellas un estudio de la Universidad de Míchigan de 2015 que reveló que el 41,5 % de sus estudiantes padecía inseguridad alimentaria.
Los estudiantes marcan el camino en la Universidad de Míchigan
Steve Mangan, director sénior de Michigan Dining, afirma que los estudiantes de Michigan eran conscientes del problema y se mostraron proactivos a la hora de abordarlo incluso antes de que se publicara ese estudio.
“Hace unos cinco años, unos estudiantes fundaron Maize & Blue Cupboard para repartir comida gratis a otros estudiantes que lo necesitaran. Se trata de un programa de reparto mensual que fue creciendo cada vez más, hasta el punto de que, los días de reparto, los estudiantes hacían cola hasta la carretera”.”
Además, The Student Food Co. ha estado distribuyendo alimentos frescos dos veces al mes a precio de coste entre los estudiantes, y los estudiantes voluntarios de Food Recovery Network han estado recogiendo las sobras del comedor y llevándolas al banco de alimentos local.
En 2017, los responsables del Gobierno Estudiantil Central se dirigieron al servicio de comedor con la petición de canjear las tarjetas de comida por comidas que se entregarían a quienes carecían de ellas. “Les pedí que volvieran a buscar ideas que no alteraran el equilibrio financiero del servicio de comedor, al tiempo que buscaban soluciones más profundas al problema”, afirma Managan. “Limitarse a proporcionar comidas no aborda la causa fundamental del problema”.”
Esto llevó a que el Gobierno Estudiantil Central financiara comidas de emergencia, gestionadas a través de la oficina del decano de estudiantes, de forma que se compensara a «Dining» por ellas. Y lo que es quizás más importante, dio lugar a la creación de un grupo de trabajo que, durante el último año, ha estudiado soluciones en las que participarían los estudiantes y numerosos departamentos universitarios.
Al fin y al cabo, afirma Mangan, los factores que subyacen al hambre en el campus son complejos y multifacéticos. “Algunos estudiantes se dan cuenta de que su ayuda económica no es suficiente para cubrir todos sus gastos. Otros quizá vivan solos por primera vez y no tengan ni idea de cómo gestionar su presupuesto ni de cómo comprar comida. Puede que no sepan cocinar. Puede que tengan problemas sociales y de interacción que contribuyan a su inseguridad alimentaria. Por eso se necesita un enfoque más integral”.”
Puesta en marcha de un banco de alimentos de uso diario
Alex Bryan, director del Programa de Alimentación Sostenible de Míchigan, se ha asociado con los estudiantes para desarrollar uno de estos enfoques. “El servicio de comedor disponía de un espacio en forma de cocina abandonada en el sótano de una residencia de estudiantes”, explica Bryan. “Hemos acondicionado el espacio y pronto inauguraremos un banco de alimentos permanente en el campus”.”
La despensa contará con una variedad de productos alimenticios, haciendo hincapié en productos frescos y saludables, lácteos y otros artículos. Michigan Dining se está poniendo en contacto con distribuidores y proveedores para que le ayuden a mantener las estanterías bien surtidas.
“Buscamos donaciones para complementar lo que recibimos de Food Gatherers, un banco de alimentos regional, y de nuestro propio huerto en la Campus Farm”, afirma Mangan.
Una solución a largo plazo
Los bancos de alimentos son cada vez más habituales en los campus universitarios, pero el de Míchigan será algo más que un simple punto de distribución. “Nos hemos dado cuenta de que muchos bancos de alimentos ofrecen una solución a corto plazo para una necesidad a largo plazo”, afirma Bryan. “Colaboramos con nuestra Facultad de Salud Pública para ofrecer educación nutricional, clases de cocina y ayuda para gestionar el presupuesto. Disponemos de ollas, sartenes y otros utensilios de cocina. Incluso estamos imprimiendo fichas de recetas con ideas para los productos que tenemos en stock en cada momento, como la calabaza de invierno, por ejemplo”.”
Otros departamentos implicados son los de ayudas económicas, orientación y servicios psicológicos, bienestar, gobierno estudiantil e investigación. “Cada departamento aporta su granito de arena”, afirma Mangan. “Eso es lo que distingue esta iniciativa de un banco de alimentos típico. No se trata solo de comida, sino también de todas las demás cuestiones relacionadas con esta necesidad básica”.”
“Estamos creando toda una comunidad en torno a esto”, añade Bryan. “Antes, una dieta a base de ramen y pan Wonder Bread se consideraba un rito de iniciación para los estudiantes universitarios. Ahora se ha tomado conciencia de que una alimentación deficiente puede afectar gravemente al rendimiento académico. Los departamentos de todo el campus lo ven así y se están uniendo a nosotros para abordar la inseguridad alimentaria de forma significativa”.”
“Eso incluye aportar algo para ayudar a financiarlo”, afirma Mangan. ”Esta iniciativa se financia por separado de nuestros planes de comidas y está diseñada para que no suponga ningún coste adicional».”
Independientemente de cuál sea la fuente de financiación, son los estudiantes quienes impulsan el programa, desde la búsqueda de soluciones hasta la dotación de personal para la despensa y la difusión de la iniciativa. “Los estudiantes lo entienden”, afirma Bryan. “Cuando se enteran de esto, la respuesta siempre es: ‘¡Genial! ¿Cómo podemos ayudar?’”.”
Los estudiantes están colaborando en el desarrollo de una página web sobre la inseguridad alimentaria, en la creación de una presencia en las redes sociales y en la elaboración de materiales de comunicación para su uso en todos los departamentos del campus. “Es una colaboración auténtica”, afirma Mangan. “Son los propios estudiantes los que dialogan entre sí y con el profesorado y la administración para hacer que las cosas sucedan”.”
Qué pueden hacer las universidades y centros de enseñanza superior
Recomendaciones sobre la inseguridad alimentaria del HOPE LAB de Wisconsin:
- Recopila datos para comprender el problema. Saber aproximadamente cuántos alumnos necesitan apoyo en tu centro es fundamental para abordar la cuestión.
- Organízate para pasar a la acción. El liderazgo, que a menudo se materializa en un comité directivo o un grupo de trabajo, es un enfoque eficaz para definir la respuesta de una institución.
- Diseñar programas para apoyar de forma proactiva a los estudiantes. Realizar un inventario de los recursos existentes en el campus para identificar cuáles hay y cuáles faltan.
- Colaborar en el crecimiento y el desarrollo de programas destinados a los estudiantes. Trabajar con organismos y programas comunitarios, así como con socios del campus.
Para obtener más información, descarga el “Todavía con hambre y sin hogar en la universidad”Informe sobre la política «».
