En Texas, todo empezó con las fresas: 1,5 millones de plantas, según nos cuenta la historia. Después de que las localidades cercanas a Galveston quedaran devastadas por un huracán en septiembre de 1900, la fundadora de la Cruz Roja, Clara Barton, proporcionó fresas para ayudar a los agricultores a recuperarse. Con solo la mitad de la temporada de cultivo por delante y gran parte de la capa superior del suelo arrastrada por el agua, las fresas, de rápido crecimiento, supusieron un gran alivio.
Desde entonces, las fresas han formado parte del panorama agrícola de Texas. Más de un siglo después, las fresas fueron la primera planta que Susan LeBlanc probó cuando puso en marcha un programa de huertos escolares en el Distrito Escolar Independiente de Barbers Hill, al este de Houston. La iniciativa surgió, en parte, como una lección de historia y una forma de explicar los orígenes de los sabores más populares de los batidos y los helados.
El programa de huertos escolares comenzó con unas pocas plantas de fresas y ahora cuenta con cinco huertos: tres de ellos los gestiona LeBlanc junto con 400 alumnos de segundo curso, y los otros dos son huertos de primaria que forman parte de un programa de «jóvenes maestros jardineros».
“No tenía ni idea de cómo crear un programa de horticultura ni de cómo impartir las clases, pero el momento decisivo fue cuando cada niño supo cuál era su planta de fresas”, comenta la directora de Nutrición Escolar del distrito, con 25 años de experiencia, al referirse al entusiasmo que generó aquel primer huerto. Ahora los alumnos se enorgullecen de cultivar brócoli, espinacas, zanahorias, lechuga, coliflor y otras hortalizas que crecen bien en otoño.
Sembrando las semillas del huerto «de la granja a la escuela»
El reconocimiento del papel fundamental que desempeñan la agricultura y la alimentación es el motor que impulsa los programas de huertos escolares en entornos muy diversos, desde zonas rurales hasta comunidades costeras, pasando por grandes núcleos urbanos. Parte del mérito recae en la aprobación por parte del Congreso, en 2010, de octubre como «Mes Nacional de la Iniciativa De la Granja a la Escuela», que insta a los programas de comidas escolares a mejorar la nutrición infantil, apoyar las economías locales y educar sobre la alimentación.
Dadas las limitaciones de espacio, los compromisos de tiempo y la normativa sobre seguridad alimentaria que hay que tener en cuenta, los colegios no pueden cultivar todos los alimentos necesarios para cubrir las necesidades del comedor. Sin embargo, las encuestas revelan que los programas «de la granja al colegio» aumentan la participación en el servicio de comedor escolar hasta en un 16 %, gracias a iniciativas como las visitas a granjas y las actividades de jardinería.
En ningún sitio resulta más evidente esta relación que en las escuelas del condado de Sarasota, en Florida, donde la directora de Servicios de Alimentación y Nutrición, Beverly Girard, afirma que hay más de 40 huertos escolares en todos los niveles educativos. Ella denomina a estas parcelas escolares “huertos de demostración”, donde alumnos y profesores cultivan alimentos y estudian nutrición, ciencias y matemáticas. Solo producen lo suficiente para que los alumnos puedan degustar una pequeña muestra de estos productos, pero es suficiente para fomentar el amor por los alimentos frescos y de cosecha propia, así como el interés por la nutrición.
“Tenemos de todo, desde huertos de pizza [piensa en tomates y pimientos] hasta bosques comestibles [mangos y otros árboles], pasando por jardineras con hierbas aromáticas justo a la puerta de la oficina principal”, afirma. “Cuando los niños empiezan a cosechar, están deseando probarlo; eso fomenta que lo acepten y lo consuman”.”
El interés por la jardinería se debe, en parte, al programa «De la granja al colegio» del distrito. En 2013, Sarasota recibió una subvención de $100 000 del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), lo que permitió a Girard ampliar un programa ya existente y ponerse en contacto con agricultores de Florida para cubrir las necesidades del menú. En la actualidad, el distrito obtiene el 62 % de sus hortalizas de agricultores del estado.
El distrito también ha incorporado a un coordinador del programa «De la granja a la escuela», Zach Gloriosso, que se incorporó al centro procedente del Instituto de Ciencias Agrícolas de Florida. Se encarga de apoyar los huertos escolares y de coordinar las colaboraciones con granjas que han permitido ampliar los menús. Él y Girard colaboran con los agricultores —productores de patatas, maíz, tomates y judías, ganaderos lecheros y, recientemente, ganaderos de carne de vacuno— para adquirir parte de los alimentos del distrito. Esto permite a los alumnos visitar las granjas y comprender el trabajo que conllevan.
“Nuestro objetivo es aprovechar lo que aprendemos y desarrollar una pasión que nos lleve a una posible carrera profesional”, afirma Girard. En cuanto a las escuelas, su sueño es contar con al menos tres granjas de producción plenamente operativas gestionadas por los alumnos, que proporcionen alimentos como naranjas, aguacates y tomates. “Vivimos en un auténtico Jardín del Edén durante la temporada de cultivo”.”
Salir a la calle
La otra cara del entorno fértil de Florida es la gran ciudad, pero eso no impide que los alumnos del Gary Comer Youth Center de Chicago sean jardineros productivos. La responsable del huerto, Marji Hess, afirmó que los alumnos del campus urbano cultivaron más de 20 000 libras de hortalizas en 2016.
La escuela cuenta con dos huertos y dos invernaderos sin calefacción. En el huerto de la azotea de la escuela se cultivan unas 1.000 libras de alimentos que se destinan principalmente a los programas de horticultura y cocina del centro juvenil. En el huerto a pie de calle, una superficie de cultivo ecológico de 1,75 acres situada al otro lado de la calle, en lo que antes era una zona industrial abandonada, se cultivan fresas, manzanas, espárragos, judías, maíz, calabazas y otros productos. Los invernaderos se utilizan principalmente para cultivos que permiten alargar la temporada, como las espinacas y la lechuga, y para cultivos que necesitan calor, como los tomates y los pimientos.
“Nos quedamos con el 80 % de lo que cultivamos en la comunidad”, afirma Hess. “Donamos gran parte a bancos de alimentos y centros de acogida, y en verano organizamos una barra de ensaladas y un mercado de agricultores con productos cultivados por los alumnos que se comprometen a trabajar 12 horas a la semana”.”
Se utiliza muy poco de lo que se cultiva para las comidas, pero parte de los alimentos se emplean para las meriendas después del colegio. Lo que los alumnos obtienen principalmente del programa de huertos es una formación. Los 200 alumnos del programa «Green Teen» adquieren preparación laboral —y reciben un pequeño sueldo— al aplicar los conocimientos que obtienen de la jardinería para trabajar y explorar carreras profesionales en los ámbitos de la agricultura, las ciencias agrícolas y la gastronomía.
“La jardinería ofrece muchas oportunidades educativas”, afirma Hess. “No solo se realizan análisis del suelo y se aprende sobre el medio ambiente, sino que también es un punto de partida para abordar cuestiones globales”.”
Los alumnos también aprenden hábitos alimenticios saludables, como quedó patente en una excursión escolar al Parque Nacional de Yellowstone. Hess explicó que los alumnos pusieron en práctica lo aprendido en los huertos preparando un montón de ensaladas saludables y disfrutando de la mejor comida rápida —la fruta— durante su aventura en plena naturaleza.
Una conexión desde una perspectiva global
En la escuela primaria Shoreline, perteneciente al distrito escolar de Whitehall (Míchigan), el programa de huertos ha tenido un gran éxito. Lynn DeVlieg, que creó el programa como voluntaria y ahora lo dirige como coordinadora del programa «De la granja a la escuela» —financiado con fondos de una subvención—, se encarga de un huerto vallado de 1.280 pies cuadrados en la escuela. Actualmente, está cultivada algo menos de la mitad de esa superficie.
“Hacemos pruebas de sabor en el huerto siempre que podemos, pero no cultivamos lo suficiente para abastecer al comedor, así que tenemos que explicar la relación entre lo que cultivamos y lo que comemos”, afirma DeVlieg. “Cuando un niño que estaba plantando semillas de guisantes me preguntó si el mismo guisante que come se puede plantar en la tierra para que crezca una nueva planta, pude explicarle que tanto quienes cultivan los alimentos como quienes los consumen forman parte del mismo sistema”.”
Cuanto más se involucran los alumnos, más ganas tienen de probar los alimentos que cultivan, afirma DeVlieg. Y mientras se dedican a la jardinería, también aprenden cómo las lombrices y los insectos benefician al suelo, comprenden el proceso de compostaje e incluso aprenden matemáticas al calcular cuánto se puede plantar por pie cuadrado.
Más allá de la comida, todos los huertos tienen algo en común: el compromiso de los alumnos, los profesores, los responsables de los servicios de comedor y los administradores, así como la gran ayuda de los padres y los voluntarios de la comunidad. “No podría hacerlo sin ellos, ni sin una valla que mantenga alejados a los ciervos”, afirma DeVlieg.
El trabajo duro es una forma de vida para los agricultores, y los huertos escolares también suponen mucho esfuerzo, pero para cuatro colegios situados en entornos diversos y con climas muy diferentes, ha merecido la pena.
“A los jóvenes les fascina la naturaleza”, afirma Hess, de Chicago. “Es útil que los jardineros compartan sus conocimientos y confíen en que los jóvenes los aprovecharán bien”.”
Sembrando las semillas para el crecimiento de los huertos escolares
Los responsables de los huertos escolares ofrecen sus consejos sobre lo que se necesita para poner en marcha un programa:
Busca a las personas adecuadas. Dado que, en un principio, los huertos no forman parte de la mayoría de los planes de estudios, es fundamental contar con padres voluntarios o profesores dispuestos a dedicar tiempo durante las horas de planificación o la hora del almuerzo.
Busca financiación. Es posible que haya subvenciones disponibles. A veces, los hospitales locales, los clubes de jardinería o las organizaciones agrícolas pueden ofrecer ayuda para la plantación, el equipamiento y la contratación de personal.
Busca apoyo. Haz que la dirección lo promueva en los boletines del colegio y que los profesores planifiquen sus clases —de ciencias ambientales, nutrición e incluso matemáticas— en torno a las actividades del huerto. Las charlas de chefs locales son una forma estupenda de establecer la conexión entre la granja y la mesa.
Busca un espacio seguro. No todos los colegios disponen de césped o de zonas con suficiente luz solar. Plantéate instalar un bancal elevado en una zona sin usar del aparcamiento. Piensa en vallar la zona si los animales suponen un problema.
Planifica tus cultivos. La temporada de cultivo determinará qué puedes cultivar. Asegúrate de que los alimentos se puedan cosechar mientras haya clases.
Ya está listo. Para los alumnos, la recompensa es degustar las frutas y verduras fruto de su esfuerzo. Organiza una cata en el aula, sirve la comida como merienda o prepara una receta con ingredientes frescos.
