La presión para que el salario mínimo alcance una cifra de dos dígitos sigue aumentando, y las preguntas son claras: ¿qué consecuencias tendría un aumento para las empresas que dependen en gran medida de los trabajadores remunerados por horas? ¿Qué pasaría con los trabajadores que reciben propinas? ¿Cuáles son las desventajas y las ventajas de un aumento?
En enero de 2016, el salario mínimo federal era de $7,25 por hora. Ese era también el salario mínimo en 24 estados. Los salarios mínimos del resto de estados superan el nivel federal, y dos de ellos —California y Massachusetts— exigen un salario mínimo por hora de $10.
En 2015, los legisladores de Nueva York propusieron un salario mínimo de $15. Hay quien afirma que eso llevó al restaurador Danny Meyer a poner en marcha «Hospitality Included», su iniciativa para eliminar las propinas en los 13 restaurantes de servicio completo de Nueva York pertenecientes a su Union Square Hospitality Group. A principios de 2016, tanto Nueva Jersey como Florida estaban barajando un salario mínimo de $15, al igual que Oregón, donde el salario mínimo por hora es de $9,25. Algunos municipios, entre ellos Seattle, ya han aumentado el salario mínimo a $15. Otros, como Chicago, se lo están planteando.
La Asociación Nacional de Restaurantes (NRA), que presentó sin éxito un recurso judicial contra el plan de Nueva York de aumentar el salario mínimo, se opone a dicho aumento. La portavoz de la NRA, Christin Fernández, expuso los motivos en un correo electrónico.
“Más del 90 % de los restaurantes de Estados Unidos son pequeñas empresas, ya sean independientes o franquicias”, escribió Fernández. Los restaurantes, explica, suelen operar con márgenes de entre el tres y el seis por ciento, y un tercio de los costes corresponde a los salarios.
“Las drásticas peticiones de aumentos que, en esencia, duplicarían el salario mínimo federal están teniendo, y seguirán teniendo, consecuencias negativas en la forma de trabajar de los restaurantes”, continúa Fernández. “A medida que aumenta el salario mínimo, los restauradores se han visto obligados a buscar formas de optimizar sus operaciones, ya sea prestando mayor atención a la automatización o recurriendo a personal a tiempo parcial. Tradicionalmente, hemos sido uno de los pocos sectores que ofrecía oportunidades reales a la mano de obra más joven —adolescentes y estudiantes—, pero muchos restauradores me han comentado que, sencillamente, no pueden permitirse contratar a empleados sin cualificación a $15”.”
Ventajas e inconvenientes
Sí que existen ventajas derivadas de un salario por hora más alto. Unos salarios más altos harían que el sector resultara más competitivo para los trabajadores de alto nivel, sostiene Ken Wasco, director de Eficacia de Clientes de Gordon Food Service. La recesión, señala, prácticamente ha terminado, y los trabajadores que acudieron en masa al sector de la restauración tras perder sus puestos de trabajo están regresando ahora a empleos mejor remunerados en otros sectores. Hay quien también argumenta que unos salarios más altos —especialmente si se eliminan las propinas— simplificarían además la contabilidad para los operadores.
Entre los inconvenientes: una mayor masa salarial y unos márgenes más reducidos, como señala Fernández, por no hablar de una mayor diferencia entre los salarios de los trabajadores que reciben propinas y los que no. ¿Por qué? Un aumento del salario por hora también supondría un aumento del nivel de los salarios de los trabajadores que reciben propinas. El salario por hora federal para los trabajadores que reciben propinas es ahora de $2,13, siempre que las propinas eleven esa cantidad por hora hasta el nivel de los que no reciben propinas. Esto asusta a los trabajadores que reciben propinas. Su temor: que un salario mínimo más alto obligue a los propietarios de restaurantes y bares a replantearse el sistema de propinas y salarios —al estilo de Danny Meyer— y dé lugar a menores ingresos para los trabajadores que tradicionalmente reciben propinas.
El efecto global sobre las operaciones
La gran pregunta: ¿Un aumento provocaría realmente la quiebra de la empresa?
The Seattle Times Analizó inicialmente esa cuestión en un reportaje de marzo de 2015 que actualizó en enero de este año. Justo después de que la ciudad aumentara el salario mínimo, cerraron alrededor de media docena de restaurantes de la ciudad. Un artículo de una revista achacó estos cierres al aumento salarial, por lo que el periódico decidió volver a analizar el tema. No encontró ninguna relación entre el aumento salarial y los cierres, sobre todo porque, en el momento de los cierres, los aumentos salariales aún no se habían producido. La subida del salario mínimo en Seattle se está llevando a cabo por etapas: las grandes empresas (con 501 o más empleados) pagarán $15 por hora en 2017, y las pequeñas (con 500 o menos trabajadores) alcanzarán los $15 por hora en 2021. El salario intermedio, que entró en vigor en abril de 2015, es de $11 por hora.
Aunque el aumento salarial no estaba provocando un cierre masivo de restaurantes, sí que había llevado a los propietarios a debatir cómo hacer frente a esos salarios más altos. Según el artículo, los franquiciados de Seattle de una cadena nacional de bocadillos habían barajado la posibilidad de subir los precios del menú o aplicar un recargo del 4 % a todo el menú.
Por ahora, la noticia más o menos positiva parece ser que el aumento de la $15, si es que llega a producirse, aún queda muy lejos en el futuro. Eso da a los propietarios de restaurantes tiempo de sobra para sopesar sus opciones —¿subir los precios?, ¿reducir la plantilla?, ¿eliminar las propinas?— y, además, tiempo para prepararse para lo que parece ser una tendencia al alza que se acelera rápidamente.
