Es verano y la vida es… ajetreada. Puede que los estudiantes estén de vacaciones de verano, pero no así quienes se encargan del comedor universitario.
Ya se trate de centros de educación primaria y secundaria o de comedores universitarios, el verano no es momento para descansar. Entre la planificación y los pedidos para el próximo curso académico, los responsables de los servicios de restauración se afanan por gestionar los programas de alimentación de verano, los campamentos, las conferencias y un sinfín de actividades que mantienen al personal muy ocupado durante todo el verano.
Muchos centros de educación primaria y secundaria comienzan la primera semana del verano ofreciendo comidas gratuitas o a precio reducido a través del Programa de Servicio de Comidas de Verano del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). Este es el caso de Terry Fuller, directora de servicios de alimentación de las Escuelas Comunitarias de Perú, en el centro de Indiana. Tiene una lista de espera de miembros del personal deseosos de trabajar durante los meses de verano.
“Tengo personal que se muere por trabajar”, afirma, señalando que cuenta con dos empleados en cada uno de los ocho centros que gestiona su distrito. “Tengo la suerte de contar con trabajadores que van más allá del simple trabajo: los niños a los que damos de comer en verano saben que van a volver a ver las mismas caras sonrientes que ven en el comedor del colegio”.”
El personal de Fuller da de comer a una media de entre 500 y 800 niños al día, lo que supone un pequeño porcentaje de los 2.300 alumnos del distrito. Sin embargo, siempre está buscando ampliar el programa para llegar a niños de todas partes. Se reparten comidas calientes en cuatro iglesias, tres colegios y un centro de la YMCA situado cerca de los campos de entrenamiento de béisbol y de un campamento de circo de verano.
“Nuestro servicio se ofrece justo antes o justo después de sus sesiones de entrenamiento, y los entrenadores y preparadores físicos saben que estamos ahí y que los niños comerán bien”, afirma. Esa comida incluye una ración de fruta o verdura, uno o dos alimentos de cereales, dos onzas de carne y ocho onzas de leche.
Comidas abundantes en el campus
El suministro de comida para las actividades de los campamentos ayuda a Lynn Geist, directora de servicios de restauración de las Escuelas del Condado de Pinellas, en Florida, a mantener a su personal trabajando durante el verano. Según explica, su distrito proporciona comida a los alumnos matriculados en un campamento de informática de verano y en un curso de biología marina que se imparten en el campus de la Universidad del Sur de Florida, en San Petersburgo.
“Hacía que un miembro del personal hiciera el pedido cada día para los 30 niños del campamento, y metíamos la comida empaquetada en una furgoneta de reparto para transportarla”, explica Geist. Las comidas incluyen, entre otros, bocadillos de pavo y queso en pan integral, bocadillos italianos, wraps, mantequilla de cacahuete y mermelada, dos raciones de fruta y verdura, y leche; todo ello gratuito para los alumnos menores de 18 años y reembolsable a través del programa del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA).
El programa se puso en marcha después de que el organizador llamara y preguntara si había alguna forma de dar de comer a los estudiantes. Tras una visita previa a la puesta en marcha para garantizar la seguridad y la accesibilidad —la universidad tuvo que exigir un aula con una encimera y una nevera—, el programa comenzó. En cuanto al personal, bueno, “a nadie parece importarle conducir hasta la playa en verano”, afirma Geist.
El distrito cuenta además con un programa de alimentación de verano muy activo, que ofrece comidas en 120 centros y da empleo a 60 personas (40 en los propios centros y 20 en la producción).
“Organizamos actividades en clubes para chicos y chicas, en los programas de verano de la Liga Atlética de la Policía y en las escuelas bíblicas de verano de las iglesias, es decir, en lugares donde podemos atraer a un gran número de alumnos”, afirma.
Durante el curso escolar, Pinellas sirve 57 000 almuerzos al día. Esa cifra se reduce a 7 000 durante el verano. Por eso, Geist ha afirmado que siempre está en contacto con los responsables de las bibliotecas y los complejos de viviendas sociales para organizar programas de alimentación durante el verano.
“Estamos intentando llegar a los otros 50 000 estudiantes”, afirma Geist. “Este verano, esperamos contar con entre 130 y 140 centros”.”
Implicación de la comunidad
Encontrar alumnos durante el verano también supone un reto para Erin Ripley, SNS, directora de servicios de restauración de las Escuelas Comunitarias de North Adams, en Decatur (Indiana).
En 2015, su distrito ofreció comidas a los alumnos en parques, piscinas, bibliotecas, campamentos y centros escolares, lo que permitió que 14 de los 28 miembros de su plantilla siguieran trabajando durante el verano.
Ripley anima a los padres a que acompañen a sus hijos siempre que sea posible, aunque deben pagar las comidas: entre $3,50 y $3,75. Una actividad que le gusta especialmente es la «Noche de cine familiar de verano» que se celebra en el instituto Bellmont del distrito.
Las comidas para los niños son gratuitas, ya que forman parte del programa alimentario de verano. Ripley ha conseguido patrocinadores —una inmobiliaria local y el Club Optimist— para sufragar las comidas de los adultos.
“Vienen 60 niños y entre 20 y 30 adultos”, afirma. “Es una forma estupenda de reunir a las familias y a la comunidad en torno al colegio”.”
Una programación veraniega llena de acción
En el ámbito de los centros de enseñanza superior y las universidades, los programas de verano son algo totalmente distinto, pero dependen igualmente de la dotación de personal durante el verano. Aunque el número de estudiantes se reduce drásticamente durante el verano, el personal de comedor de la Universidad de Ashland sigue trabajando a pleno rendimiento.
“Cuando termina el curso escolar en mayo, empieza la temporada de congresos y la temporada de bodas”, afirma Fred Geib, director general de operaciones de restauración de Ashland. “Mantenemos a al menos la mitad de nuestra plantilla trabajando durante la mayor parte del verano”.”
La universidad acoge al menos una importante conferencia religiosa cada verano, organiza el catering de varias bodas en la capilla de su campus y ofrece comida a los asistentes a campamentos deportivos y musicales, eventos empresariales y programas de posgrado de verano.
“Una vez que llegamos a mediados de junio, abrimos los siete días de la semana y servimos entre 1.000 y 20.000 comidas a la semana”, afirma Geib.
Uno de los eventos especiales que se celebran en el campus es el «Summer Chef Camp», dirigido a jóvenes de entre 10 y 18 años. Comenzó con 25 participantes el primer año y pasó a contar con 70 en el segundo. Geib exige que los seis chefs de la plantilla estén disponibles para el campamento de dos días, en el que el primer día se enseña a los jóvenes los conceptos básicos de la alimentación y la preparación de los alimentos, y el segundo día se pone en práctica lo aprendido elaborando platos.
“Los niños ven constantemente a chefs y programas de cocina en la tele, y así van aprendiendo sobre la comida”, afirma Geib. “Este campamento les permite conocer mejor las artes culinarias y, al mismo tiempo, sirve para dar a conocer nuestro servicio de restauración a personas que algún día podrían matricularse como estudiantes”.”
Un padre que asistió al «Chef Camp» hizo una sugerencia que dio lugar a otro programa de verano: una escuela de cocina para Girl Scouts de una semana de duración.
“El padre de una participante en el Chef Camp nos comentó que las Girl Scouts tenían dificultades para encontrar una forma de conseguir sus insignias de cocina”, explica Geib. “Así que organizamos un evento de cinco días en el que participaron entre 10 y 15 trabajadores y un chef”.”
Los scouts más jóvenes aprenden a hacer galletas, brownies y pasteles, mientras que los scouts mayores no solo preparan comida, sino que también aprenden sobre temas como la higiene, la seguridad alimentaria y la planificación de comidas.
El gran evento del verano en Ashland, en el que todo el mundo echa una mano, es la Conferencia Testament anual. Durante los últimos 15 años, 2.000 asistentes han llenado el campus durante cuatro días, consumiendo 4.000 comidas al día.
“Preparar 16.000 comidas en cuatro días supone mucho trabajo”, afirma Geib. “Pero, después de todos estos años, es como reunirse con viejos amigos: nos encanta verlos y a ellos les encanta ponerse al día con nosotros”.”
Poner en marcha un negocio
Lynn Geist ofrece consejos a los distritos escolares de educación primaria y secundaria que deseen poner en marcha programas de verano.
- Establece contactos con personas que se dedican a la divulgación en la enseñanza primaria y secundaria. No pases por alto los programas universitarios.
- Visítalos y llévate información sobre los programas de verano. Llévate información sobre lo que puedes y no puedes hacer.
- Obtén permiso para estar en las instalaciones
- Disponer de un lugar donde montar el evento, así como de un lugar alternativo en caso de lluvia
- Dispón de un lugar donde tirar la basura
- Explica que la seguridad alimentaria es responsabilidad tuya y que proporcionarás la formación o los conocimientos necesarios.
- Realiza una visita previa a la puesta en marcha y calcula la duración estimada de las comidas: planifica unas 20 comidas por hora de trabajo, con un tiempo de servicio de dos horas.
- Asegúrate de que todos los miembros de la cadena de mando den su visto bueno al programa.
- Prepárate para encargarte del marketing, la comunicación y la señalización.
- Considera la posibilidad de solicitar subvenciones a través del Ministerio de Educación, el Ministerio de Agricultura, la Fundación Robert Wood Johnson y la Fundación W.K. Kellogg.
