Según Leadingage.org, se prevé que los casos de demencia se tripliquen en todo el mundo de aquí a 2050, lo que tendrá un gran impacto en los proveedores de asistencia sanitaria y de residencias para personas mayores. A medida que la generación del baby boom envejezca, aumentará el número de personas con necesidades de atención a la memoria, al igual que los costes de su cuidado. Para los proveedores de cuidados y sus resultados económicos, prestar atención a las necesidades alimentarias y nutricionales puede marcar una gran diferencia.
Aunque no existe cura para la demencia ni para la enfermedad de Alzheimer, se cree que algunas dietas retrasan la aparición del deterioro de la memoria. Si bien es necesario seguir investigando, las dietas beneficiosas suponen una buena noticia para las residencias de la tercera edad, que se comprometen a mantener a sus residentes activos y sanos. En el caso de las residencias asistidas, ofrecer una dieta y una nutrición adecuadas puede tener un efecto positivo en la calidad de vida de los pacientes que padecen demencia. En última instancia, la mejora de la salud de los residentes y pacientes no solo es beneficiosa para la persona que padece demencia, sino que también beneficia a la propia residencia en aspectos como los índices de satisfacción de los pacientes, las tasas de reembolso y la reducción de los reingresos.
Cómo afecta la demencia a la ingesta de alimentos
La demencia suele provocar problemas nutricionales. En sus primeras fases, puede dificultar la compra de alimentos o seguir recetas. A medida que la demencia avanza, puede dar lugar a hábitos alimenticios irregulares —saltarse comidas, olvidarse de comer y beber— y, con el tiempo, a confusión a la hora de utilizar los cubiertos, dificultad para masticar y tragar, e incluso a la incapacidad de reconocer los alimentos. Todo ello contribuye a la pérdida de peso, la deshidratación, el retraso en la cicatrización de las heridas, el riesgo de infección, la debilidad muscular, etc.
“Alrededor del 40 % de los pacientes con demencia sufren pérdida de peso”, afirma Amy Gautraud, dietista titulada y directora del Centro de Recursos Nutricionales de Gordon Food Service. “Esto no solo afecta al bienestar de los pacientes, sino que también repercute en la comunidad, al provocar un aumento de las hospitalizaciones, las infecciones del tracto urinario debidas a la deshidratación, el uso de antibióticos costosos y los reingresos”.”
Los problemas de nutrición e hidratación son consecuencia de una serie de dificultades a las que se enfrentan las personas que padecen demencia. Los cuidadores deben estar atentos a los siguientes signos que indican una disminución del apetito o de la capacidad para comer:
- Falta de apetito: La incapacidad para percibir la sensación de hambre, las dentaduras postizas que no se ajustan bien, los medicamentos y la falta de ejercicio
- Dificultades cognitivas: Incapacidad para reconocer alimentos o bebidas, problemas de concentración
- Dificultades en las habilidades motoras: No poder llevarse el tenedor a la boca, tener dificultades para masticar o tragar, tardar más en encontrar las palabras adecuadas y en expresar lo que quiere comer
- Dificultades sensoriales: Disminución del olfato, el gusto y la vista; incapacidad para regular la sed; dificultad para distinguir la temperatura de los alimentos
- Dificultades de conducta: Lanzar comida, problemas de control de la ira, deambular, frustración y aislamiento
- Hábitos alimentarios: Cambios en los hábitos alimenticios, en las preferencias alimentarias y en el consumo excesivo de comida
Alimentación y nutrición: unos sencillos pasos que marcan una gran diferencia
“Me entusiasman mucho todas estas dietas y lo que pueden aportar al cuidado de la memoria, pero cuando la mayoría de nuestros residentes llegan a nuestro centro, ya presentan un deterioro de la memoria considerable”, afirma Kotterman. “Quiero que coman lo que les haga felices, con lo que se sientan a gusto y que les permita mantener un peso óptimo”.”
La mejora de la calidad de la atención y de los resultados sanitarios puede lograrse mediante una serie de medidas a nivel comunitario:
- Ofrece opciones de comidas sabrosas y nutritivas
- Adaptarse a las preferencias y rutinas de cada persona para ofrecer una sensación de comodidad y control
- Ofrece opciones (con los límites adecuados) que incluyan sus platos favoritos
- Ofrece comidas pequeñas y frecuentes
- Utiliza alimentos con diferentes texturas, como purés y aperitivos para comer con las manos
- Utiliza alimentos enriquecidos y suplementos nutricionales cuando sea necesario
- Fomentar que los niños coman solos, utilizando platos con colores que contrasten y utensilios adaptados
- Crea un ambiente tranquilo en la mesa reduciendo las distracciones visuales y auditivas
- Facilitar una interacción social adecuada entre los residentes y el personal asistencial
- Ofrecer ayuda personalizada cuando sea necesario
Por qué es importante elegir las opciones adecuadas
El objetivo es conseguir que la persona coma. La palabra clave aquí es «persona», afirma Samantha Thelen, directora regional de operaciones de Leisure Living, con sede en Míchigan. Ella aboga por asegurarse de que las personas coman lo que les apetezca cuando les apetezca.
“Las familias no quieren oír que nuestra comida es horrible y que a sus seres queridos los han despertado a las 8 de la mañana para desayunar cuando querían dormir hasta las 10”, afirma. “Residentes felices equivalen a familias felices, lo que a su vez equivale a comunidades felices”.”
“Crear diseños gastronómicos nuevos y únicos es clave para alcanzar el éxito”, afirma Thelen. Recomienda reducir al mínimo la cocina institucional y ofrecer más opciones personalizadas, para que la experiencia gastronómica se parezca más a la de casa. «La gente siempre necesita tener acceso a la comida, así que no les hagas esperar a que llegue el chef. Ten siempre a disposición aperitivos de gran impacto y de calidad».”
En Leisure Living, garantizar que los residentes ingieran las calorías y los nutrientes necesarios empieza por el desayuno. «Se pueden incluir muchas calorías en el desayuno», afirma Thelen, «y es un excelente estabilizador del estado de ánimo». Kotterman está de acuerdo. Dado que la mayoría de los residentes duermen bien, el desayuno es la comida del día que mejor se acepta, y hay formas de aportar calorías y nutrientes al mismo tiempo que se ofrecen opciones.
“Cogimos unas copos de avena normales y les añadimos un poco de azúcar moreno, nata y mantequilla, con lo que pasamos de unas 100 calorías a 320 por cuatro onzas, y a los residentes les encantó porque es dulce y está bueno”, afirma Kotterman. “Se puede hacer lo mismo con los batidos y las barritas de galleta”.”
Estrategias útiles para la hora de la comida
Un entorno tranquilo y silencioso —sin la distracción de la televisión ni de la música con letra— puede ser muy importante. Dado que las personas con demencia no pueden procesar demasiados estímulos a la vez, también puede resultar útil limitar el número de objetos que hay sobre la mesa, el número de personas que comen juntas o incluso servir uno o dos platos cada vez.
El tipo de comida y la forma en que se presenta también son importantes. Los aperitivos que se comen con las manos son una buena estrategia para facilitar la alimentación a los residentes con demencia. Para muchos residentes, coger la comida con las manos resulta más fácil que utilizar cubiertos. Es posible que lo primero que nos venga a la mente sean las barritas de aperitivo y las verduras crudas con una salsa enriquecida, pero no hay por qué limitarse a eso, afirma Jesse Waalkes, dietista del NRC.
“Aunque no se pueda comer con cubiertos, uno sigue queriendo formar parte del ambiente de la comida”, afirma. “Los aperitivos para comer con las manos son una posible solución”.”
Aquí tienes algunos ejemplos que convierten las comidas habituales en aperitivos para comer con las manos:
- Huevos revueltos y tostadas: Sustituye el croissant por un huevo duro, trozos de jamón y una tostada, o por un sándwich de huevo.
- Espaguetis con albóndigas: Prueba una minihamburguesa de albóndigas, un Briolle con salchicha italiana o una frittata de espaguetis y espinacas
- Salteado de pollo y verduras: Prueba una empanada asiática de pollo o unos rollitos de pollo y verduras
- Pastel de carne y puré de patatas: Utiliza cubitos de pastel de carne y tater tots, o sírvelos en forma de magdalenas de pastel de carne
- Cazuela de atún con pasta: Ofrece un sándwich de atún fundido, una quesadilla de atún o bocaditos de macarrones con queso y atún
- Ensaladas y verduras: Sustituye los vasos de zumo y los batidos, u ofrece trozos de lechuga iceberg con una salsa para mojar
- Postres: Galletas, batidos de fruta, mousse de chocolate en una mini tartaleta o una brocheta de fruta con salsa de yogur
Fomentar la capacidad de comer
Animar a las personas a que se alimenten por sí mismas mientras puedan les aporta una sensación de dignidad y felicidad, y los utensilios de mesa adaptados lo hacen posible. Un simple cambio, como utilizar platos con contraste de colores, puede facilitar que las personas con demencia vean mejor la comida.
“El pollo, el puré de patatas, el requesón y el yogur pueden resultar difíciles de distinguir en un plato blanco”, afirma Alison Stock, dietista del NRC. Un plato de colores vivos —el rojo es muy popular— ayuda a los residentes con problemas de visión a reconocer los alimentos que les gustan.
Otros tipos de vajilla adaptada también resultan útiles. Los platos con borde evitan que la comida se caiga. Los cubiertos con mangos fáciles de agarrar facilitan que el niño coma por sí mismo. Las tazas con dos asas aumentan la estabilidad y reducen los derrames.
Lograr mejores resultados
El objetivo de identificar los problemas alimentarios en el ámbito de la atención a personas con demencia y aplicar soluciones es optimizar el entorno de las comidas en los centros sanitarios y residencias de la tercera edad. De este modo, se mejora la calidad de vida de los pacientes y residentes, al tiempo que se protegen los resultados económicos de la comunidad asistencial.
Dado que los hospitales y las residencias de ancianos buscan ofrecer transparencia mostrando a las personas la calidad de la atención que prestan, la alimentación desempeña un papel fundamental. Por eso es esencial que el personal asistencial, en cada punto de contacto, reciba formación sobre la importancia crucial de una buena nutrición y sobre las estrategias que fomentan una ingesta adecuada en las personas con demencia.
