Esta entrevista la realizó Zona de servicio, una plataforma independiente e imparcial que ayuda a los operadores a encontrar y filtrar las soluciones que necesitan para alcanzar el éxito. Esta entrevista ha sido ligeramente editada y resumida.
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Desde sus días como estudiante de ingeniería biomédica, Christine Schindler siempre ha estado obsesionada con las técnicas adecuadas para lavarse las manos y con cómo utilizar la tecnología para promoverlas. “Como ingeniera biomédica y dada mi pasión por la salud pública, sentía que tenía que haber una solución técnica”, afirmó.
Esa intuición llevó a Schindler a los países en vías de desarrollo, donde trabajó para idear soluciones de higiene de bajo coste con el fin de prevenir la propagación de enfermedades. Tras regresar a Estados Unidos, esa misma intuición la llevó a concebir la idea de PathSpot, una empresa de tecnología de desinfección que Schindler cofundó en agosto de 2017.
Back Of House habló con Schindler a principios de este otoño sobre su experiencia al lanzar PathSpot, las dificultades iniciales a las que se enfrentó a la hora de perfeccionar los prototipos, el reto de satisfacer la creciente demanda durante la pandemia del coronavirus y mucho más.
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Te presentamos a Christine Schindler, cofundadora de PathSpot
Detrás del escenario: Hola, Christine, gracias por dedicarnos tu tiempo. Empecemos por presentarte y explicarnos a qué te dedicas.
Christine Schindler, PathSpot: ¡Hola! Soy cofundador y director general de PathSpot, y también el inventor de esta tecnología.
BOH: ¿Desde cuándo opera PathSpot?
CS: Tres años exactos, de hecho. Hoy se cumplen tres años desde que lo fundamos.
BOH: Así que inventaste la tecnología PathSpot, que es genial. Pero háblame de antes incluso de que existiera la tecnología. ¿Cuándo se te ocurrió la idea por primera vez? ¿Surgió primero la empresa o la idea de la tecnología?
CS: Mi formación es en ingeniería biomédica y salud pública. Empecé a interesarme por este tema porque viví y trabajé en países en vías de desarrollo, donde me dedicaba a crear herramientas y tecnologías médicas de bajo coste para entornos con recursos limitados, y a investigar en proyectos sobre cómo fabricar herramientas de detección del cáncer a bajo coste.
“Ahora, los datos son un elemento fundamental de nuestros productos, pero al principio solo estábamos desarrollando una herramienta de detección”.”
Al regresar a EE. UU., empecé a ver con otros ojos todos esos problemas de salud pública que existían en el país. Trabajaba a tiempo completo en el sector sanitario, pero siempre me sentían inspirados por todos esos retos que existían y por las posibles formas de resolverlos. Uno de [esos retos] en aquel momento era el enorme problema de las enfermedades transmitidas por los alimentos. No paraba de salir en las noticias: gente que se ponía muy enferma, que tenía que ser hospitalizada e incluso que fallecía a causa de estos brotes de enfermedades transmitidas por los alimentos. Empecé a investigar a fondo por qué se producían todos esos brotes y descubrí que la gran mayoría de los casos se debían directamente a un lavado de manos deficiente. Fue entonces cuando me obsesioné con el lavado de manos.
BOH: ¿Te sientes como alguien que marca tendencia? Te adelantaste a los tiempos en comparación con nuestra actual obsesión cultural por lavarse las manos, provocada por la pandemia.
CS: Nunca pensé que acabaríamos así.
BOH: Así que te convertiste en experto en higiene. ¿Y ahora qué?
CS: ¡Nunca me imaginé que acabaría convirtiéndome en un gurú del lavado de manos! Pero cuando me fijé en este tema del lavado de manos, me di cuenta de que nadie estaba haciendo nada desde el punto de vista tecnológico, aparte de colocar un montón de carteles que decían “lávate las manos”. Como ingeniero biomédico y apasionado por la salud pública, sentí que tenía que haber una solución técnica. Empezó casi como una broma: estaba hablando con mi cofundador sobre ello y le dije: “¿Por qué nadie reinventa el lavado de manos? Necesitamos algo que nos asegure realmente que nos estamos lavando las manos correctamente y el número adecuado de veces”.”
Literalmente, empecé a desarrollar algoritmos en el baño de mi piso por las noches y los fines de semana, y teníamos un montón de cables pegados con cinta adhesiva a un plato llano. Cuando conseguimos [un prototipo capaz de] aislar los principales contaminantes responsables de estos brotes de enfermedades transmitidas por los alimentos, empezamos a ir de puerta en puerta por las noches y los fines de semana.
Los sábados por la mañana, me levantaba a las 6 de la mañana y llamaba a las puertas hasta medianoche, preguntando en los restaurantes: ’Oye, ¿qué te parecería algo que pudiera hacer un seguimiento de la frecuencia con la que te lavas las manos y de tu compromiso con la higiene?“, o algo por el estilo. Uno de ellos [el propietario de un restaurante] me dijo: ”Llevo diez años esperando a que exista algo así; esto es lo que me quita el sueño“. Así que dejé mi trabajo, vendí mi coche, compré una impresora 3D y así fue como fundamos la empresa.
BOH: Sé sincero: ¿cuántas veces te has dado una descarga eléctrica?
CS: Vaya, la verdad es que hemos provocado muchos incendios.
BOH: ¿Cuál fue el mayor reto al que os enfrentasteis al principio? Aparte de los incendios, claro.
CS: Aquella época fue muy dura porque no teníamos dinero. No habíamos conseguido capital de riesgo, así que nos dimos cuatro meses para dejar nuestros trabajos y dedicarnos por completo a esto, con el fin de ver si podíamos crear algo, conseguir financiación, captar a nuestros primeros clientes y desarrollar de verdad un producto mínimo viable. Así que eso es lo que hicimos: creábamos un producto con la impresora 3D, íbamos a 100 restaurantes, les preguntábamos qué les parecía y ellos nos decían: “Me gustaría mucho que tuviera este aspecto” o “Me gustaría que hiciera esto”. Así que nos quedábamos despiertos toda la noche creando una nueva versión, volvíamos al día siguiente y decíamos: “Bueno, ahora hace eso”. Entonces ellos respondían: «Bueno, no, me gustaría que hiciera esto», así que nos quedábamos despiertos toda la noche y creábamos otra versión.
Creamos cientos de versiones del producto en esos primeros meses. Quizá podríamos habernos encerrado en una sala como ingenieros y haber sacado cuatro años más tarde esa versión “perfecta” [de PathSpot], pero te diré una cosa: habría sido un error total. Cada día iba a diferentes restaurantes y recopilaba sus comentarios, y normalmente no eran lo que esperaba. Pero no pasaba nada, porque hablaba con ellos constantemente, así que realmente estábamos creando el producto tal y como la gente lo quería. Y luego, una vez que incorporamos todos esos cambios basados en sus comentarios, aquellos primeros clientes que nos dieron su opinión se convirtieron en nuestros primeros clientes y en nuestros primeros inversores.
BOH: Eso fue hace muchos años, al principio. Dime qué hace realmente el producto ahora que ya no es un prototipo.
CS: Se instala en la pared junto a un lavabo, en [lugares como] la zona de servicio de restaurantes, granjas, instalaciones de envasado, cafeterías… en definitiva, en cualquier lugar donde se manipulen, almacenen o sirvan alimentos. Después de que un empleado se lave las manos, las coloca debajo del dispositivo, las da la vuelta y, al instante, aparece un resultado en la pantalla que indica si hay contaminación.
La [explicación básica] es que proyecta una longitud de onda específica de luz sobre la mano y, de este modo, consigue que los contaminantes se vuelvan autofluorescentes, aunque sean completamente invisibles para el ojo humano. Hacemos pasar esa luz por una serie de filtros y un algoritmo exclusivo y personalizado que hemos desarrollado para el dispositivo, lo que nos proporciona el color verde personalizado para indicar “todo en orden” o el rojo [que indica] “hay que volver a lavarse las manos”. A continuación, recopilamos todos esos datos y se los facilitamos a los equipos de gestión para que puedan consultarlos en línea e identificar realmente quién se lava las manos, cuándo y con qué eficacia, y utilizar esa información para promover las mejores prácticas y fomentar la higiene en todo el establecimiento.
BOH: ¿Hubo algún comentario concreto de los clientes del restaurante que nunca se te hubiera ocurrido a ti, pero que desde entonces se ha convertido en una parte importante del producto?
CS: Ahora resulta curioso que [los datos] sean un elemento tan fundamental de nuestros productos, pero en aquel momento solo estábamos creando una herramienta de detección. Lo que acabó surgiendo de aquellas primeras instalaciones [en restaurantes] fue que la gente preguntaba: “¿Puede esto registrar datos sobre cuántas veces lavamos [y] datos sobre la frecuencia y el grado de cumplimiento de nuestros procesos de higiene?”.”
Eso se ha convertido en una gran ventaja a la hora de utilizar este producto: podemos indicarte exactamente dónde se encuentran las deficiencias en tus procesos de higiene, tanto en cuanto a frecuencia como a eficacia, y utilizar esa información para aplicarla a toda la organización y asegurarnos de que se siguen todos los protocolos. Podemos crear distinciones como “los que mejor se lavan las manos de la semana” y “campeones del lavado de manos” [entre las cadenas de restaurantes]. Hay muchísimas cosas que podemos hacer con esos datos, pero, en realidad, al principio se trataba simplemente de una solicitud de función.
BOH: ¿Cuál es vuestro enfoque respecto al sector de la restauración y los servicios de alimentación? ¿Hay algún tema que os repitan constantemente los clientes de este sector?
CS: Muchas soluciones de seguridad alimentaria son pasivas. Funcionan en segundo plano, como comprobar que los frigoríficos estén en marcha. No es algo constante ni que se haga minuto a minuto. Al crear este «centro de lavado de manos», en esencia, nuestra unidad integra en el proceso […] recompensas e incentivos para la higiene de una forma diferente. Colaboramos con las marcas [de restaurantes] para crear esa cultura de la higiene en todo el establecimiento. De hecho, somos capaces de coger algo que, en teoría, siempre está ocurriendo [en los restaurantes] y convertirlo en algo que es realmente, ya sabes, divertido, atractivo y que se puede poner en práctica.
BOH: Hablemos un poco más de la situación actual. Estamos en plena pandemia. Explícanos cómo se está adaptando PathSpot a lo que supongo que es un momento de gran demanda para vuestra empresa.
CS: Cuando todo empezó a cambiar en marzo de 2020, empezamos a observar un aumento de la demanda del producto 500% y de los [clientes potenciales] que llegaban a nuestra página web. La gente está más informada que nunca sobre estas vías de transmisión y quiere herramientas [para combatirla]. Ese es realmente el lado positivo de todo esto: la gente está actuando de forma proactiva. Están buscando tecnologías de lavado de manos para crear el entorno más seguro posible para los consumidores y los empleados. Creo que esto continuará mucho más allá de la pandemia.
En los últimos meses hemos recaudado capital de riesgo adicional para poder satisfacer esa demanda. Durante este tiempo nos hemos centrado en la contratación. Intentamos ser lo más accesibles y serviciales posible con nuestros clientes, ya sea ayudándoles con materiales de marketing, o ayudándoles a elaborar [planes] sobre cómo pueden utilizar [PathSpot] para garantizar la seguridad de sus empleados, o [destacándolos] en nuestra página web para que puedan dar a conocer a su clientela lo que son capaces de hacer y cómo están mejorando sus medidas de higiene. Es algo en lo que pensamos cada día. Sin duda, es un momento muy gratificante para dedicarnos al sector de la salud preventiva y el lavado de manos.
BOH: ¿Te hace sentir valorado ver que la gente se preocupa ahora tanto por lavarse las manos como tú lo has hecho desde hace tiempo?
CS: Resulta surrealista encender la radio o la televisión y oír “lávate las manos durante 20 segundos”. De repente, estaba en todas partes. Creo que, desde el principio, nuestra mentalidad fue que lavarse las manos es importante. Nos sentimos agradecidos de estar en una posición en la que podemos tener un gran impacto, ya que llevamos tres años trabajando en esto.
*Imagen cortesía de Back of House*
