Con presupuestos ajustados y una normativa cada vez m\u00e1s estricta, los responsables de los servicios de restauraci\u00f3n de los centros de educaci\u00f3n primaria y secundaria tienen sin duda mucho trabajo por delante. Y dado que la normativa obliga a los colegios a servir alimentos m\u00e1s saludables y frescos, el aumento de los costes de mano de obra y de los alimentos es un motivo de preocupaci\u00f3n para muchos. El Programa de Distribuci\u00f3n de Alimentos del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), anteriormente conocido como \u2018productos b\u00e1sicos\u2019, constituye un importante elemento de alivio presupuestario y desempe\u00f1a un papel clave en la gesti\u00f3n de los costes de los alimentos para los centros educativos que participan en el Programa Nacional de Comidas Escolares. <\/p>\n
La disponibilidad de los productos del programa \u00abUSDA Foods\u00bb, que representa entre el 15 y el 20 por ciento del gasto federal en comidas escolares, permite a los centros educativos adquirir una amplia variedad de alimentos \u2014desde productos l\u00e1cteos y carnes magras hasta frutas y verduras frescas\u2014 utilizando los fondos asignados a este fin. De este modo, se liberan fondos que, de otro modo, se destinar\u00edan a la compra de productos alimenticios comerciales.<\/p>\n
Parece sencillo, pero hay retos y factores que hay que tener en cuenta a la hora de decidir c\u00f3mo sacar el m\u00e1ximo partido a los fondos que recibe su programa de restauraci\u00f3n a trav\u00e9s del Programa de Distribuci\u00f3n de Alimentos del USDA. <\/p>\n
Aunque el Programa de Distribuci\u00f3n de Alimentos del USDA es un programa gestionado a nivel federal, las agencias estatales \u2014a las que a menudo se denomina \u00abagencias distribuidoras\u00bb (DA)\u2014 tambi\u00e9n desempe\u00f1an un papel importante. El programa se gestiona a nivel estatal de acuerdo con las directrices del USDA; cada agencia estatal es responsable de un contrato con cada procesador que participa en el Programa de Distribuci\u00f3n de Alimentos del USDA en su estado. Los procesadores deben obtener la aprobaci\u00f3n del USDA para sus productos, que se recogen en un \u00abResumen de datos del producto final\u00bb (SEPDS, por sus siglas en ingl\u00e9s). Esto es obligatorio para cada producto que el procesador desee incluir en el Programa de Alimentos del USDA.<\/p>\n
Las autoridades responsables de la alimentaci\u00f3n escolar (SFA), o las agencias beneficiarias (RA), seleccionan a continuaci\u00f3n los productos que cumplen los requisitos y est\u00e1n aprobados por el USDA entre los que podr\u00e1n elegir a lo largo del a\u00f1o.<\/p>\n
El primer paso de este proceso consiste en determinar qu\u00e9 productos se ajustan a las necesidades del men\u00fa de tu centro educativo. Dependiendo del estado, los centros educativos pueden optar por destinar los fondos del PAL a: productos procesados, no procesados (a veces denominados \u2018caja marr\u00f3n\u2019 o de entrega directa) y\/o \u2014si est\u00e1 permitido en su estado\u2014 al Programa de Productos Agr\u00edcolas del Departamento de Defensa (DoD).<\/p>\n
A continuaci\u00f3n, los organismos estatales asignan a cada RA los fondos a los que tiene derecho para el pr\u00f3ximo curso escolar. Esto se conoce como cuenta PAL (nivel de ayuda previsto). Esta cantidad representa el importe que cada distrito escolar puede gastar en el marco del Programa de Alimentos del USDA. <\/p>\n
A continuaci\u00f3n se indican algunos factores importantes que debes tener en cuenta a la hora de elegir los productos que mejor se adapten a las necesidades de tu programa y a las de los alumnos. <\/p>\n
Las preferencias de los alumnos influyen mucho en la elecci\u00f3n de los productos. Ten siempre presentes a los alumnos a los que atiendes. Preg\u00fantales qu\u00e9 quieren y no des por sentado que lo sabes. Echa un vistazo a las recetas y los productos m\u00e1s populares, y piensa c\u00f3mo encajan en tu programa.<\/p>\n
Otro aspecto a tener en cuenta es el tipo de productos que mejor se adaptan a tu negocio. Por ejemplo, un programa de restauraci\u00f3n que cuente con el personal y la preferencia necesarios para cocinar desde cero adquirir\u00eda un surtido de productos diferente al de un colegio que prefiera servir productos \u2018listos para calentar y comer\u2019, como tiras de pollo para fajitas ya preparadas o macarrones con queso ya preparados. <\/p>\n
La propia cocina desempe\u00f1a un papel fundamental a la hora de determinar qu\u00e9 productos se adaptan mejor a tu programa. El equipamiento del que dispones, el espacio de almacenamiento y el tama\u00f1o de la cocina son factores que influyen en el tipo de comida que se puede preparar de forma realista en tu centro educativo y, por lo tanto, en lo que acabas comprando. <\/p>\n
Adem\u00e1s del n\u00famero de alumnos a los que atiende un programa de restauraci\u00f3n, el n\u00famero de empleados, el presupuesto destinado a alimentos y el presupuesto de personal son factores importantes que hay que tener en cuenta a la hora de elegir los productos. <\/p>\n
El proceso no termina con la elecci\u00f3n de los productos adecuados. A partir de ah\u00ed, es importante gastar con sensatez. No aprovechar al m\u00e1ximo los fondos del Programa de Alimentos del USDA es un error que cometen muchos programas de restauraci\u00f3n. \u201cAlgunos colegios reciben su asignaci\u00f3n y la gastan como si fuera dinero gratis. Pero sigue siendo dinero\u201d, afirma Mark Morrison, director nacional de ventas para el sector educativo de Gordon Food Service en EE. UU. \u201cGestionar mejor los fondos del Programa de Alimentos del USDA se traduce en unos resultados financieros m\u00e1s s\u00f3lidos para el programa de tu colegio\u201d.\u201d<\/p>\n
Convi\u00e9rtete en un mejor comprador comparando el precio \u2014y el valor\u2014 de los productos alimenticios del USDA con los productos comerciales. Al adquirir productos procesados del USDA, es importante tener en cuenta el coste de los ingredientes de los productos alimenticios del USDA, el coste de procesamiento de dichos ingredientes y el coste de transporte del producto terminado hasta tu centro educativo, en comparaci\u00f3n con el precio de la oferta comercial. A la hora de considerar los productos de entrega directa (caja marr\u00f3n), es importante comparar el coste del USDA con el coste de su oferta comercial, m\u00e1s cualquier gasto de almacenamiento aplicable, para determinar si el producto de entrega directa ofrece la mejor relaci\u00f3n calidad-precio para su centro educativo. \u201cA veces, merece la pena el gasto adicional en un producto de mayor calidad que tiene mejor acogida entre los alumnos\u201d, aconseja Morrison. <\/p>\n
Aunque parece que hay un sinf\u00edn de factores que tener en cuenta, puede resultar dif\u00edcil saber por d\u00f3nde empezar. Empieza por dirigirte a tu organismo estatal para determinar cu\u00e1les son tus opciones. Si tu centro a\u00fan no tiene muy claro c\u00f3mo seguir adelante, plant\u00e9ate hablar con centros de tu estado que cuenten con programas similares al tuyo. Estos pueden ofrecerte informaci\u00f3n sobre lo que les funciona y c\u00f3mo evitar los errores m\u00e1s comunes. Tambi\u00e9n puedes hablar con tu CDS para que te asesore sobre cu\u00e1les ser\u00edan las mejores pr\u00e1cticas para tu centro.<\/p>\n